Леди Астриан
Небо и ветер настолько же привычны крылатому существу, как русалианам - море... Под симургом расстилались бесконечные пространства земли, где изредка копошились люди. Крестьяне в долинах готовились к пахоте, и только горы пока по-прежнему угрожали снегами.
Перевал ледяных врат знал и он, только симурги называли это место "могилой предка", поскольку рисунок дорог и линий, брода, леса, реки и камней напоминал сверху очертания их сородича, собрата, из раны которого, вырываясь, хлестала кровь-вода.
Сейчас же на из-под сени леса выскочил крупный волк, по пятам которого неслись трое охотников. Охота на волков в горах продолжалась и по весне, когда хищники слишком близко подходили к людям. Волк резко кидался из стороны в сторону, проскакивая буквально перед мордами их лошадей, но круг охоты неумолимо сужался. Зверь попал под удар копытом, в глазах потемнело, но он вскочил и оскалился, медленно пятясь к горной реке... Что-то в этом волке было "не совсем верным".
Острый глаз симурга мог бы заметить рисунок на голове зверя - в виде правильного, будто бы ограненного желтого камня. Рассказывали ли ему о людях-кёртах, людях-оборотнях? Даже если нет, сезон охоты на волков за-ради шкур давно прошел. Осталось лишь ради забавы и шкуры... Один из охотников, увлекшись, уже остановился чуть в отдалении и натянул лук, чтобы пустить стрелу... Если повезет - то прямо в глаз зверю, дабы шкуру не портить.

Хок
Сторожевые башни
Хок, время от времени взмахивая крыльями, парил на относительно небольшой высоте. Его взгляд скользил по, то и дело скрывавшейся за сенью деревьев, дороге и окрестностям. Симург выискивал путешественников, подходящих под описание стража, искренне надеясь, что ему не придется улетать еще дальше от города. Летать он конечно любил, но мотание туда сюда не доставляло ему никакого удовольствия. Перекусить бы. Симург посмотрел в сторону горной реки, поблизости которой наверняка можно было бы выследить какую нибудь дичь. От горного козла я бы сейчас не отказался. Но тут размышления Хока о еде были прерваны внезапно выскочившими из леса волком, и тремя гнавшимися за ним охотниками. Симург никогда ничего не имел против охоты ради пропитания - он сам ею жил. Но вот охоту ради трофеев он не понимал и не признавал. Для него это было нее более, чем бессмысленным убийством. А последнее и вовсе приводило гордое существо в ярость. Хок, издав громкий птичий крик и приспустив крылья, спланировал прямо на охотника, натягивающего тетиву лука. Сильный удар задних лап симурга выбил мужчину из седла. Сделав еще несколько взмахов крыльями, Хок приземлился на землю прямо перед двумя оставшимися охотниками.
- Прочь! - вскричал симург и для пущей убедительности поднялся на задние лапы и полностью расправил крылья - Это не ваша добыча!

Леди Астриан
Звучный голос симурга эхом отразился от скал и зазвенел в воздухе. Для людей, разом дернувших за поводья лошадей, это было чрезвычайно громко... и очень неожиданно. Ржание конец отдалось таким же резким звуком по барабанным перепонкам, заглушая стон сброшенного с коня товарища. Лошадь взвилась на дыбы и галопом помчалась обратно в лес.
Вид разбушевавшегося зверя, видимо, все-таки вогнал страх в сердца охотников, но отступаться от добычи, когда волк вот он, шапкой докинуть...
- Эта тварь перерезала половину скота! - запальчиво сказал тот, что помоложе. Конь под ним горячился, перебирая копытами по снегу, но ближе к симургу подходить не решался, как бы всадник ни понукал и не подталкивал каблуками.
Тот, что постарше, жестом остановил молодого, чтобы не сказал глупость, и задумчиво погладил небольшую ухоженную бороду.
- Не твоя тоже, симург, - возразил более спокойным и уравновешенным голосом. - Или вы стали питаться волками?
Волк, между тем, стоял позади, по-прежнему прижимая уши и скаля зубы - на охотников. Словно понял, что помощь пришла вовремя. Задние лапы уже ступили на скользкую дорожку речных камней, и двигаться дальше, не соскользнув, просто опасно... Что ж, пока маленькая заминка - он подождет. Он всегда ждет и дожидается своего.
- Уступи нам эту шкуру.

Леди Астриан
В волчьих глазах залегла лишь усмешка в ответ. "Все мы не имеем корыстных побуждений... и всё-таки каждая услуга чего-то стОит". Мысль осталась не высказанной вслух. Керт промолчал, рассматривая величественную птицу. Если бы не вмешательство этого создания, ему действительно пришлось бы очень туго. Позади симурга, исходя белой пеной на серых камнях, шумела река, напоминая о не состоявшемся, к счастью, холодном купании. Поворот головы, расправленные крылья, человеческая речь вместо хищного клекота.
"Он по-своему красив, проклятье меня побери!"
Как раз в этот момент "проклятье" решило, что потребовать оплату, право же, можно. "Симург разыскивает людей? Никогда о таком не слышал". Кёрт мысленно удивился, однако слушал внимательно. Он действительно едва ноги унёс, нарвавшись около ближайшего поселения на охотников. И из-за чего? Из-за одной-единственной добытой пропитания ради овцы. Охотиться в лесах зимой тяжеловато.
- Дай-ка подумать. - Мужчина задумчиво потер пальцами подбородок, решая, имеет ли отношение то, что он видел, к тому, что разыскивает симург. - Самих людей нет, следы - видел. Но следы, как ты понимаешь, имеют лишь запах, а не облик... В получасе бега отсюда видел убитого осла, и остатки пожитков. Вокруг масса всего, однако детские там тоже были. Проводить?
Кёрт говорил правду, это симург способен был отличить... Но стоили ли его внимания следы в заснеженном лесу?

Хок
Только следы? Симург вздохнул. Как все сложно. Конечно это было уже что-то, но следы могли принадлежать кому угодно и, отправившись по ним, Хок вполне мог выйти совсем на других людей. Да и вообще он сейчас искал иголку в стоге сена. Ну и что? Я все равно найду их. Я же симург - я не могу потерпеть неудачу! Никогда! Да и будет потом что дома рассказать...
Мысль о доброй славе приятно грела душу. Приободрившись от собственных мыслей, симург наполнился решимостью и верой в свой практически неизбежный успех. Правда факт убитого животного и брошенных пожитков все же заставлял немного поволноваться. Симург был уверен в том, что люди живы(кёрт ведь ни слова не сказал о следах крови или о чем-то подобном), но им вполне могла угрожать опасность. И поэтому пора было заканчивать с помыслами о действиях и начинать с их воплощением в реальность. Проще говоря, пора было отправляться в путь.
- Да, ты можешь меня проводить, - дал свое позволение симург и приготовился взлетать. - Но лучше тебе поторопиться.

Леди Астриан
Поторопиться – так поторопиться.
- Следуй за мной. – Мужчина отряхнулся, совершенно на волчий манер, вновь показалось «солнечное сияние», и четыре отпечатка больших звериных лап накрыли человеческий след. Волк резвой размашистой рысью потрусил в сторону леса, откуда выбежал некоторое время назад. На опушке зверь обернулся, выжидательно посмотрев на симурга: тяжело тому будет передвигаться в лесу, с его размахом крыльев, и, ни слова не говоря (что для облика зверя более, чем просто нормально), устремился вглубь леса, целиком полагаясь на нюх.
Запах деревьев перемешивался с запахом начавшего подтаивать снега, просыпающихся деревьев, скорости, запахом собственных перепутанных следов, оставленных незадолго до…
В получасе бега от брода Каменной реки, как «волк» и обещал, обнаружились следы… И тут неожиданно выяснилось, что понятие «следы» кёрт трактовал чрезвычайно широко. Дорога здесь опускалась вниз, словно стекала в небольшой лог, стороной огибая холм, поросший густыми елями, и поворачивала к опушке... Должна была повернуть. О приближении к искомому месту возвестили запахи: сначала это был аромат пролитой крови и шерсти (помянем печально убиенного осла, с распоротым животом валяющегося посреди дороги), затем кожи и «человека». Человеческий дух в разных вариациях присутствовал почти в каждом отпечатке кровавого следа на белом снегу.
«Роспись» говорила о внезапности нападения, разбросанные пожитки – о неудачном сопротивлении, если оно, конечно, было… И следы-следы-следы… масса следов, в которой так же легко запутаться, как несведущему – заплутать в чистом зимнем лесу. Волк покрутился с одного края, остановился, и поднял морду: усы успели выпачкаться в кровавом снеге. Сияние – превращение – и снова человек.
- Вот здесь.
«Здесь» виднелось несколько детских следов, окруженных взрослыми… Потом они будто растворились в воздухе между резкого запаха давно поношенных лошадиных шкур, из которых разбойники, видимо, делали себе обувь. Обычно кёрт не вмешивался в дела людей, но… Обещал – привёл, получите и распишитесь.
Между тем чуткий слух симурга различил чей-то слабый стон во рву справа, куда стекала весной вода. Пара шагов в эту сторону – и можно уже различить еле-еле теплящееся дыхание, тлеющее, как слабый огонек жизни под кожей. Женщина с волосами цвета вспаханной земли… Брови, ресницы, волосы – увила тонкая изморозь, лицо не слишком отличалось по цвету от снега, и даже цветы в волосах сковались хрусталиками льда. В ее боку торчала рукоять всаженного до упора кинжала, из раны до сих пор стекала горячая кровь, растапливая снег… Еще жива, но жизнь готова была покинуть ее в любой момент.