Как угораздило Михаэля согласиться на этот эксперимент Храма, он уже и сам вряд ли мог сказать точно. Молодой колдун относительно недавно распрощался со школой и теперь подрабатывал то тут, то там, пытаясь определиться с дальнейшей деятельностью. Храм тоже не оставлял своих бывших подопечных без работы. Город иногда выделял из своей казны какую-то сумму денег для исследований и новых открытий применения магии. К ним также привлекались всякого рода добровольцы и молодые маги, которые еще не запрашивали баснословные суммы за свою работу. Доля таких изысков была чрезвычайно мала и воплощалась в самых сложно представляемых нормальным людям и магам вариантах. Один из вариантов Рэйвен мог узреть сейчас лично - огромный мешок, сшитый из нескольких кусков обработанной кожи, к нему привязано тонкими канатами что-то, похожее то ли на лодку, то ли на корзину. И в эту недолодку - недокорзину, автор изобретения пытался заставить залезть Михаэля.
- Да зачем же? Я не понимаю. Я могу и издалека управлять огнем. Мне не обязательно находиться внутри! - возражал Михаэль.
Но старик был непреклонен.
- Вы не понимаете, молодой человек! Это великий исторический момент! Я, можно сказать, изобрел новый вид оружия. В частности, он может применяться при разведке вражеских территорий, или при атаке симургов.
Колдун с недоверием смотрел на старика.
- Я не уверен, что ЭТО можно использовать как оружие.
- Вот именно, не уверены, потому что сами еще не попробовали! Так, - престарелый маг понял, что такими аргументами Рэйвена не пронять, и решил подойти к вопросу с другой стороны, - Так, полезайте быстрее вовнутрь. Вам Храм за это отсыпает монеты, а не за то, чтобы Вы тратили мое драгоценное время, препираясь. Или пожалуюсь жрецам, что Вы никудышный маг и не хотите ничего делать. Не видать вам другой работы, как своих ушей.
- Это смахивает на шантаж, - ответил Рэйвен, складывая руки на груди, но, отлично понимая, что работа ему как раз нужна, и старик бьет по больному месту.
- Ну, и черт с Вами! Только сам будете оплачивать мое лечение, если что-нибудь пойдет не так, или на меня внезапно нападет симург в небе средь бела дня!
Не меняя положения рук, скрещенных на груди, Михаэль перешагнул через борт будущей воздухо-лодки. Или корыта-летяги. Старый маг все никак не мог определиться с названием своего детища.
- Ну, вот, молодец! Всегда слушайте, что говорят старшие и более опытные.
- Пфф! - был ответ Михаэля, - Что делать-то я должен?
- Вы будете создавать огонь, чтобы тепло поднималось от него вверх, и заполняло шар, а я буду ветром придавать ускорение и направление.
На словах все было не сложно. Михаэль взглянул на окружающий пейзаж. Да, ему пришлось приехать в такую даль, потому что старый маг сообщил в Храм, что путешествовать ему уже тяжело. А проживал он недалеко от побережья моря. День явно выдался не солнечным. Небо было затянуто облаками, натягивало дождь. Мерзкая погодка. Но маг-исследователь не хотел откладывать пробы его нового «оружия» даже на день.
Сначала все шло, как по маслу. Михаэль поддерживал огонь, кожаный мешок медленно, но верно наполнялся воздухом. Наконец круглая громадина зависла в воздухе над головой Рэйвена.
Старый маг довольно потер руки. Михаэль скептически приподнял бровь. Ему как-то не верилось, что эта штуковина будет плыть по небу, как корабль по морю.
Но его скептицизму предстояло испытать на себе сокрушительный удар. Корзина-лодка начала постепенно отрываться от земли, маг инстинктивно схватился за стропы.
- Эй, не прекращайте нагревать воздух, пока не подниметесь над деревьями! – тотчас среагировал старик.
Рэйвен пересилил себя и вернулся к магическим пассам. Кожаный шар неумолимо стремился ввысь и тянул его за собой.
- Вот черт, во что я только ввязался? – бормотал себе под нос Михаэль.
Скоро вся конструкция плавно проплыла над головой мага-изобретателя.
Рэйвен еле сдерживал себя, чтобы не спрыгнуть, пока они поднялись еще не достаточно высоко. Если что-то пойдет не так, то ему предстоит падать и сильно ударяться о землю, чего он вовсе не хотел.
И, конечно же, что-то пошло не так…
Старик-маг с одобрением взирал на летающую над его головой конструкцию, покачивал головой и создавал руками пассы. Легкий ветерок овевал его, бриз с моря. И ничего, что тучи уже наползают с горизонта. Она все успеют, но – что за черт? Кто там на него прыгает? Он удивленно воззрился на посмевшего его атаковать с земли. Это был крупный щен, радостно бегающий вокруг, клацающий зубами, пытающийся поймать развевающуюся на ветру жидкую, но очень длинную бороду мага.
- Да, что за напасть такая, откуда ты вообще взялся?
Старик отвлекся, пытаясь призвать собаку к порядку, оглядываясь, может, обнаружится рядом хозяин назойливой животины.
Михаэль же даже не подозревал, что с пунктом управления полетом на земле что-то не так, ибо старался лишний раз вниз не смотреть. Корзина некоторое время плавно плыла над полем, но, внезапно начала дергаться из стороны в сторону, поднялся какой-то непонятный ветер, и его импровизированный воздушный корабль неумолимо понесло в сторону моря.
Тут уж он не стал церемониться, перегнулся через край, закричал, пытаясь привлечь внимание мага:
- Эй! Там внизу! Эй!
Насколько Михаэль мог разглядеть, маг почему-то бегал кругами и нелепо размахивал руками, а за ним гонялась какая-то собака.
- Эй! Меня уносит! – кричал он, понимая, что уже, наверное, тщетно, потому что маг становился все меньше и меньше, а под корзиной уже скользила водная гладь. Он попытался запустить пару фаерболов, чтобы привлечь внимание, но они не долетели до цели. В этот момент Михаэль не на шутку испугался, пытаясь сообразить, что же делать?
Прыгать с такой высоты в воду – глупо. Тем более, он не мог назвать себя таким уж искусным пловцом. Колдун перестал нагревать воздух, чтобы хотя бы снизить корзину, пока его совершенно не унесло в далекие дали. Может, получится использовать ее как лодку?
Корзина начала снижаться, но, обернувшись, Михаэль понял, что перед ним сейчас встанет другая проблема. Его несло прямо в шторм. Темные тучи, беспокойное море, шквалистый ветер. Да, вот это настоящая проблема. Что же ему оставалось делать? Наверное, только умолять Хранителей, чтобы судьба была к нему благосклонна.
Буря накрыла его внезапно. Ветер, смешанный с солеными брызгами, рвал на Вороне одежду, трепал волосы, которые налипал на лицо, хлестали глаза. Колдун тщетно пытался устоять в корзине на ногах, держась за стропы. Его метало из стороны в сторону по самым невообразимым траекториям, кружило, вело зигзагами, кидало вниз, навстречу волнам, и внезапно выталкивало вверх – навстречу черным тучам, словно налитым свинцом, пошел дождь, хлесткими водяными плетками охаживая и кожаный шар, и то, что крепилось к нему. Сложно было разобрать, где низ, где верх. Руки Ворона окоченели, он почти не чувствовал свое тело. Тот огонь, который он пытался создать, моментально уносился ветром в сторону. Ворону сложно было сосредоточиться в этой дьявольской пляске стихии.
В какой-то момент его швырнуло на песок, он умудрился проехаться по нему лицом.
Песок! Земля…
Как только он осознал это, то из последних сил подтянулся на руках, вы полз из корзины, которая валялась на боку. Кожаный шар, уже сдувшийся все еще дергало, теребя вместе с ним и корзину. И Ворон не хотел, чтобы его опять унесло вместе с ним.
Внезапно со спины колдуна накрыла тяжелая масса, он не успел захватить воздуха, как оказался утягиваем волной обратно в море. Ему хотелось кричать от отчаяния, что он снова попал в сумасшедшую центрифугу, которая била его тело об подводные камни и кораллы. Из последних сил он попытался выплыть на поверхность, надеясь, что она именно там, куда он направляется. Ему повезло. Волна сама, словно игрушку, выбросила его на берег. В этот раз он не стал медлить, встал на подгибающиеся ноги и отошел подальше от грозных волн. Ветер все еще свистел в ушах, все также пытался рвать промокшую насквозь одежду, но Михаэль уже стоял на твердой земле, и не собирался ее теперь покидать. Обнаружив довольно крупный валун, он попытался спрятаться за ним от ветра, Рэйвена колотил крупный озноб, то ли от холода, то ли от пережитого. Он рухнул на песок позади валуна и не заметил, как разум его поглотила тьма.