Айрис
Понятливо кивнув и улыбнувшись, служанка быстро удалилась к хозяину за вином, прибавив к кувшину хлеб и сыр. Вино здесь не разбавляли – его закусывали. Обязательно.
- Угощайтесь, сударыня. – Служанка, хоть и молодая, отличалась не только хорошеньким личиком, но и вежливостью. Девушка смахнула крошки со стола, протерла кувшин краем своего чистого передника и улыбнулась. – Лира, к вашим услугам, если что понадобится.
Девушка отмерила быстрый реверанс и споро убежала к другому столу, откуда слышался звучный зов:
- Лира! Ещё вина!
- Уже иду, сударь!
- Ха! Идёт! – мужчина за столом азартно подмигнул товарищам, и углубился в спор о том, чем они будут ужинать. Таверна, как улей, жужжала разговорами и сплетнями. У кого-то свели со двора ведро – хорошее, деревянное, железом обитое. Безобразие просто! Кто-то хвастал, что обзавелся новой перевязью, предъявляя ее взыскательной оценке товарищей. Кто-то звонко стучал, выкидывая кости на стол. Группа стражников, недалеко от Айрис, горячо обсуждала поимку люцифера и спорила о том, могла или не могла пленница добраться до Верховной, чтобы отравить… Флакон-то с ядом был. И сейчас есть – на руках у Трисмегиста.
- А у Эйонна-то… у Эйонна, слышали? Кажись, жена и сын пропали.
- Тише ты! – сосед несильно толкнул говорящего локтем. – Он тут уже второй час сидит.
- Кто?
- Да капитан наш.
- Где? – отозвался непонятливый собеседник.
- У восточной стены. Третье окно от угла. Так что ты потише. Ещё не хватало – кости ему сейчас перемывать.
Стражники даже голоса понизили, сочувствуя сослуживцу… Однако никто из них ничего не мог сделать. Никто из них в данный момент ничем не мог ему помочь. В месте уединения у восточной стены было как-то особенно тихо…
Впрочем, относительную тишину и спокойствие нарушило резкое появление еще одного действующего лица, внёсшее оживление в ряды стражников. Дверь распахнулась, и в проёме возникла плотная могучая фигура стражника в полном облачении.
- Лотар! Мы-то гадаем, придёшь ты сегодня али нет!
Кажется, что-то – там, у восточной стены – всё-таки шевельнулось, но видя оживление стражников – Эйонн не стал выходить из своего убежища.
- Чего это я не приходить должен? – Мрачновато зыркнул тяжеловесный стражник. Мужчины за общим столом рассмеялись и дружно повторили тот самый зов, что уже слышался от их стола.
- Лира! Ещё вина!
- И мяса! - это добавил вдогонку Лотар.

(Лотар Грозный)

Айрис
Любая стратегия в конце концов приводит к каким-нибудь результатам. Хорошим ли, плохим ли - будет видно потом, а пока...
Лотар обежал помещение грозным взглядом, останавливаясь, кажется, на каждом встречном и поперечном.
- Эйонна нет? - то ли спросил, то ли констатировал факт он, на что солдаты примолкли и один из них просто кивнул в нужную сторону. - Почему там, а не здесь? - раздался второй вопрос, вполне закономерный.
- Ты же знаешь. Жена у него...
- Ерунда, - безапелляционно перебил Лотар. - Девку ему надо, и все дела.
Его фраза почти потонула в общем шуме, но... стражник каким-то волшебным движением выловил из толпы Лиру и, нагнувшись к ней, пошептался, почему-то поглядывая в сторону Айрис. Служанка понятливо закивала, улыбнулась - не без страха перед этим богатырем, и быстрым шагом направилась к этому столику.
- Извините меня, господа интересуются, вы ведь одна пришли? - Лира наклонилась к девушке, как будто протирая стол. - Одному из их товарищей очень плохо. Вы могли бы составить ему компанию? Беседой да словом... У вас такая улыбка хорошая, что и у меня сердце радуется. Что про мужчин говорить.
- Лира! Долго ещё?! - позвал хозяин заведения, перекрывая имеющиеся голоса.
- Иду сударь, сию минуту! - громко отозвалась девушка, и спешно договорила. - Коли надумаете, вон к тому Грозному подойдите... Он покажет, куда идти. И Капитана не бойтесь. Он человек хороший...
На этом, торопливо смахнув последние крошки со стола, Лира вновь занялась своими прямыми обязанностями.

Айрис
Сударь действительно "что-то хотел". Ради такого случая он даже оторвался от сочного куска мяса, что принесла ему Лира буквально несколько минут тому назад, и отставил в сторону кружку с красным вином, чтоб не разлить. Сок мяса "с кровью", как по заказу, смешивался с каплями красного вина и утекал вниз, по подбородку и бороде... Далеко "утечь" Лотар ему, разумеется, не дал, собрав и то, и другое в мощную ладонь, а ладонью - впившись в полотенце. Двух размашистых движений хватило ему для того, чтобы чистое перестало быть чистым...
- О, откликнулась. - Тяжеловато оперевшись локтем о добрый деревянный стол, стражник смерил Айрис оценивающим взглядом. Правда, оценивал он не для себя, "для друга", отчего оценка его становилась еще более... скрупулёзной. Как ни искал, найти в девушке изъянов он не смог. - Хороша, чертовка, - заключил он и продолжил есть, как будто это не он ею интересовался.
- Садись, чего сапоги зря протирать, - Лотар хлопнул по лавке рядом с собой, стражники подвинулись, давая достаточно места. Им самим было интересно, чем всё закончится... и не подошла ли девушка только для того, чтобы плеснуть вина в лицо их другу. Такое уже случалось. - Дело, значит, такое.
Лотар был не только грозен... он бывал и грубоват, и простоват, и явно не изощрен в речах. В общем, больше походил на какого-то зверя, чем на человека... Хотя зверем безусловно не был.
- У нашего славного капитана, - кивок пришелся в сторону "третьего окна по восточной стене. Туда, куда и было нужно... - жена пропала без вести. Больше он тебе сам обскажет, если захочет. Твоя задача - поговорить с ним и не вылететь оттуда через пять минут. - Лотар со вкусом обсосал чью-то косточку и бросил ее на тарелку. Палец случайно задел по пути золоченую цепочку на шее, но он сделал вид, что ее не заметил... что ее вообще нет, потянувшись за вином и делая добрый его глоток. - Моя грубая душа для этого не устроена, солнышко. - Комплименты его грубый язык тоже делать до сих пор не научился: вроде и сделал, но впечатление такое, что лучше бы уж промолчал... - Усекла? Четверть часа работы - одна полная луна. Чем лучше справишься, тем больше получишь.
офф: луна - серебряная монета мира, "золотая середина" в денежной иерархии. Подробнее здесь

Айрис
- Что б я сдох! Она еще и торгуется! - громкоголосому Лотару это понравилось, и стражники дружно подхватили его зычный раскатистый смех. Правда, как ни старались добиться таких же высот, смех Грозного на порядок превосходил слаженный гул их голосов... выделяясь, как воронье карканье на фоне соловьиной рощи. Впрочем, и дружина его до соловьев не дотягивала...
Тем не менее, одобрение дано и счет на монеты пошел.
- Куда-куда? зачем вина? - Около капитана засуетилось маленькое создание, астрочка, которую Айрис в первый момент не заметила. Тельце, так похожее на тело морского конька, вытянулось от такого возмущения столь напряженно, что даже цветок на голове усиленно задрожал. Цветок, кстати, красивый... на георгин чем-то похож. - Это что же делается? Это кто ее звал? Это зачем она нам? - Маленькая астра ревниво затрещала, оберегая покой "своего" капитана и являясь родней его жены... о чем, понятно, никто из сослуживцев даже в курсе не был.
- Потише, Астрид. - Капитан невесело вздохнул и переглянулся со смеющимся Лотаром... Тот едва заметно качнул головой. Что ж... проще принять даже такую заботу друга о себе, чем слушать потом его нотации. - Что тебе девушка сделала? - негромко вопросил Эйонн и жестом пригласил сесть напротив себя.
- Присаживайтесь...
В его облике прочитывалось едва ли не безразличие к жизни. Хотя... пожалуй, горечь от нее и безысходность от невозможности что-то изменить. Бормотание Астрид на этом фоне воспринималась как струя жизни в этом отгороженном от остального мира месте... как выяснилось - не изолированном полностью от его воздействия.
- Вас ведь он послал, - неожиданно поделился наблюдениями Эйонн, качнув головой в сторону Лотара. - Его желаниям сложно противиться, проще сделать вид, что их исполнил.
Сюда буквально на минуточку влетела Лира, ставя на стол кувшин красного хорошего вина и две большие кружки. Она печально скользнула взглядом по Эйонну и красноречиво вздохнула.
- Если понадобится что-то еще, зовите, не стесняйтесь, - улыбнулась она и упорхнула по своим делам.
- Астрид, в кувшин не лезь... Будет как в прошлый раз. Крылья намочишь, не сможешь летать, - Капитан наклонился вперед и бережно подхватил свою астру на самом краю, когда она уже готова была туда "булькнуть". Погладил по шее, дунул слегка на цветок... Его лицо, наконец-то, вышло из густой тени и представилась возможность его рассмотреть: медные волосы с рыжеватым отливом, карие глаза, и абсолютно и отрешенно грустная улыбка.
- Сидите, сколько хотите. Не буду вам мешать, - улыбнулся этот "рыцарь печального образа", забирая крохотное создание обратно с собой, в тень.

(Капитан Эйонн)

Айрис
- Я лучшая! - Астре сложно замолчать, если она начинала говорить, а говорила она постоянно и всё время. Молчать для этих общительных созданий настолько противоестественно их природе, что поневоле наводит на размышления: а не заболела ли? - Я его лучшая подруга! -В полудетских интонациях сквозила беззлобная соперническая ревность, которая, однако, могла доставить еще много не слишком приятных моментов в разговоре. - А он мой лучший друг! И мы тут сидели и никому не мешали, и хорошо бы и дальше нам никто не мешал!
И всё-таки это свершилось. Астрид примолкла, по всей видимости, ощутив на себе всю силу немого укоряющего взгляда Эйонна.
- Извините её, - Капитан знал манеры своего друга куда лучше всех остальных. - Она не со зла, но ее простодушие порой может сильно поранить собеседника.
Он говорил очень неторопливо и как будто с трудом выговаривал слова (не от выпивки, а так, будто заставлял себя говорить, не видя в этом никакого смысла). По мере того, как глаза привыкали к полумраку, различать его черты в этом уголке таверны с хорошей едой и хорошей выпивкой Айрис становилось всё легче. Астра нахохлилась, и гордо восседала на согнутой руке стражника, подставляясь под заботливые пальцы другой руки как маленький ласковый котенок.
- Не нужно вина. Спасибо.
Тяжелая пауза едва не возвестила об окончании разговора, и Капитан удивился - немного - тому, что Айрис не оставила всё как есть. Любое общество, даже собственной астры, казалось ему слишком трудным... Но к бормотанию астрочки он привык, как к шуршанию ветра в листве, и мог часами не обращать на него внимания, а на реплики девушки нужно реагировать. Как-то.
- Как раз выход-то я и хочу найти, - рассеянно заметил Эйонн, размышляя вслух, и спохватился... Не слишком ли - обсуждать своё горе с человеком, которого видишь впервые в жизни? Впрочем, это заставило его присмотреться к Айрис получше, находя приятными черты её лица и примечательно доброй - улыбку. - Вы очень юны. У вас тоже какое-то горе?
Эйонн, пожалуй, пока был готов больше слушать, чем говорить

Айрис
На слова, обращенные к ней, Астрид моментально встрепенулась.
- Я милая? Это я милая? – Головной убор в виде цветка всколыхнулся вместе с ней, когда она отряхнулась. - А что? Я действительно милая! – астра обрадовалась и задрала не такой уж длинный нос причудливой кверху. – Она сказала, что я милая! Мило, правда? Ты ведь тоже считаешь милой?
Единственным приемлемым ответом было «да», и Капитан дал его, негромко, чтобы не перебивать собеседницу.
- Очень.
Настроение маленькой говорливой спутницы Эйонна разом скакнуло вверх. И поскольку больше одной эмоции одновременно не вмещалось в этом небольшом теле, ревность подвинулась, давая дорогу более светлому чувству, смешанному с … да – любопытством. Любопытство всегда было и оставалось бичом маленьких астр, заставляя их совершать такие поступки и делать такие вещи, какие вряд ли сделает человек в нормальном и адекватном состоянии. Прозрачные крылья бесшумно заработали, Астрид вспорхнула и с интересом приблизилась к лицу Айрис, начиная свой почти неизменный ритуал знакомства… осмотра попавшего в поле зрения «создания» со всех сторон. Вот.
Капитан не стал её останавливать, знал: ничего плохого астра девушке не сделает. Его собственные чувства находились где-то далеко, хотя каждое слово Айрис он слышал. Выбирая между «стариком» и «ребенком» ей бы он присудил второе. От неё веяло если не оптимизмом, то той жизненной силой, которой так не хватало Капитану сейчас. Он упал духом после полученных вестей…
- Для того, кто любит… - тихо произнес он, почти эхом отзываясь на первые слова. Эйонн знал эти стихи. Знал эту песню. Менестрели имели привычку разговаривать теми песнями, которые они пели. – Она очень любила эту песню. Моя жена. Астра. С волосами черными, подобно плодородной вспаханной земле, над которыми всегда кружил аромат цветов, красивых и настоящих.
Капитан тяжело вздохнул, окунаясь в свои невесёлые думы. Астрид вновь помрачнела и переместилась поближе к Эйонну… Хотя за две секунды до его откровений пыталась играть с пальцами Айрис, неизменно комментируя каждое своё действие фразами: «А вот попробуй поймать!», «Не догонишь!», «А я за кувшином спряталась!» Верная подруга, очень зависимая от его настроения, ласково ткнулась роскошным бутоном в щеку Капитана.
- Она вроде хорошая. – Очевидно, мнение Астрид об Айрис за короткое время успело неуловимо измениться. - Рассказать?

Айрис
Капитан как будто удивился вопросу астрочки… Посмотрел сначала на неё, Астрид, на взгляд, которым астру гипнотизировала девушка, и мысленно махнул на всё рукой… ему требовалось выговориться. И Лотар прав в том, что его кандидатура для этого не подходила.
- Сам расскажу. – Астрид качнула своим шикарным цветком (согласно и чуть-чуть обиженно, потому что значительная часть рассказа всё-таки принадлежала ей) и устроилась на его плече, чтобы вовремя дергать за ухо, если в рассказе что-нибудь не так. – Моя семья должна была приехать ко мне… Жена и маленький сын. Я ждал их еще 4-5 дней назад, но город закрыли. Душа рвётся к ним туда, за стены… Разрешения покинуть их у меня нет.
Жизнь стражника протекала в рамках порядка и долга. Честный солдат не покидает свой пост, что бы ни случилось, это правило было незыблемым для Эйонна… Хотя, кажется, в этот раз он колебался или просто не уверен был, стоит ли продолжать. Он не просил жалости или сочувствия, и говорил спокойно… старался говорить. Однако следующая часть рассказа выбила его из колеи.
- Сегодня… Сегодня наконец вести пришли от друга, искавшего их за стенами. – Капитан провёл рукой по лицу. Астра хотела уже что-то сказать – и промолчала. Даже это маленькое существо чувствовало, насколько непросто Эйонну даются слова. – Латери…. - мужчина запнулся, боясь предполагать, что она скорее всего тяжело ранена и боясь произнести это вслух, - пропала и мне нужно попасть к моему израненному пятилетнему сыну… Это должен быть он! На Постоялый двор в дне пути от города. Может, чуть больше. «Но я не могу…» Понятия не имею, почему я вам всё это рассказываю.
Астрид моментально встрепенулась (и без того сидела тихо достаточно долго, почти рекорд для неё), рассыпав множество слов в очень короткое время, как горсть самых мелких монет, раскатившихся по полу.
- Потому что она хорошая и обязательно чем-нибудь поможет. Правда поможешь? Правда? Правда? – создание успело преодолеть ширину стола и «зависнуть» прямо напротив лица Айрис. - Ты просто обязана что-нибудь сделать! Это я, я новости принесла, я астр нашла – в город посланных. Астр нашла, которые спрашивали про Капитана. И по описанию точно-точно похоже на Тала! Точно-точно! Тал живой, и Ла вернется! Ла умница, Ла всегда возвращается, даже если ее долго не слышно – потом возвращается!
Капитан нахмурился.
- Ты же сказала, что слышала её не так давно?
- Ой! – Астрид шустро спряталась на плече Айрис и повисла неловкая пауза… очень удобная для воровки, если она собиралась вмешаться.

Айрис
- Если б я знал, - ответил Эйонн на её вопрос. – Если бы я знал, меня бы не мучила неизвестность.
Что случилось и где именно – еще предстояло выяснить, но выяснять это предстояло на месте… Слишком неопределенные вести доходили теперь за стены города и выходили за его пределы.
- Они о разбойниках на дороге говорили, - не смогла смолчать Астрид, буквально на мгновение высунув нос и тут же спрятавшись в золотых волосах Айрис как в пшеничном поле. Сейчас ей там было спокойнее.
Малейший намёк даже на самый призрачный шанс выбраться из города заставил взгляд Капитана напряжённо вспыхнуть.
- Вы не понимаете… - Эйонн качнулся вперед и накрыл руку карманницы своей. - Оказаться сейчас рядом с сыном – моё величайшее желание на свете. Я отдам что угодно, лишь бы быть сейчас там, рядом с ним. Быть и понять, что случилось. Почему он один, где Латери, но… – Эйонн взглянул на свою руку и запнулся. Только теперь сообразив, что он не знает имени своей случайной собеседницы. – Простите, как вас зовут?
- Как тебя зовут? Как-как-как? – забыть о своем существовании любопытная Астрид не дала, снова вылетев «на свет мира» и оказавшись между Айрис и Капитаном. Через паузу, необходимую для того, чтобы закончить знакомство, Капитан продолжил.
- Я попытался добраться до верховного командующего… В прошении о выходе из города мне отказали. – Эйонн почти неосознанно сжал руку девушки, как друга. И момент этой идиллии поймал Лотар. – Прошу вас, скажите мне, о каком выходе вы говорили?
Краем глаза Капитан поймал грубоватую усмешку друга, и добавил:
- Не оборачивайтесь, на нас смотрят.

Айрис
- Против Закона? – Капитан замолчал. Он крепко задумался над тем, что могло скрываться за словами такой хрупкой на вид золотоволосой девушки. Почти девочки, которая могла бы стать чьей-то невестой… Где-то в этом возрасте, например, они поженились с Латери. Что скрывалось за словами – наивность или знание жизни – так сразу не понять. Разговор становился очень странным. То ли действительно опасным, то ли просто не слишком удобным для них обоих. Эйонн выпустил из рук пальцы девушки, подтянул к себе ладони, распрямил плечи – и снова наполовину скрылся в тени.
- Вы всерьёз думаете, что кто-то из беглых преступников станет разговаривать со мной? - серьезность и грусть по-прежнему не покидали голоса. – У вас красивое имя. Но я столько раз стоял у них на пути, что заслуживаю лишь ножа в спину… Только потому, что я стражник, Ирис. Впрочем… - Мужчина вздохнул. – Подождите минуточку.
Он не знал, чем закончится этот разговор, но, пожалуй, пришло время обезопасить его от лишних ушей. Эйонн снял с пояса красивую резную шкатулку и распахнул дверцу.
- Астрид?
- Опяяяять? – астрочка прекрасно знала, что это означает, но категорически не хотела лезть в тёмную коробку… темноты вполне хватает, когда спишь с закрытыми глазами.
- Ты не сказала мне про Латери и поэтому должна пробыть там какое-то время.
«Кроме того, тебе всё равно пора спать».
Нехотя, было видно, как нехотя, но с осознанием собственной вины, Астрид с поникшим видом залетела в шкатулку. Только замочек защёлкнулся за спиной… Смотреть через дырки в полу на ноги Эйонна неинтересно, и так их уже как своё отражение изучила, и как-то так само получилось, что она свернулась клубочком и легла спать… Тем более, что голоса там, за деревянной дверцей, они продолжали говорить и убаюкивать. Впрочем, Капитану было уже не до сна, Айрис зацепила его одной возможностью выйти за стены.
- Я слишком честен, чтобы лгать. Может, в этом и беда моя. – Он не хотел никого убивать, особенно сослуживцев из стражи, если под нарушением Закона Айрис имела в виду именно это… - Мне нужно – любым способом – нужно проникнуть за стены города как можно скорее, я заранее соглашусь на все условия сохранения тайны, и возможно… быть может, на ответную услугу, если она не отнимает чью-то жизнь. Но я стражник. Этого не изменить. Был стражником, являюсь им и буду до конца моей жизни. Если только её хватит, чтобы ещё раз увидеть сына.
Взгляд его при этом были абсолютно честным... Не убегал, не перескакивал с предмета на предмет, не уходил в сторону. Капитан смотрел прямо и открыто, чуть виновато улыбаясь после своеобразной исповеди.
- Извините. Я ещё и не такое расскажу за хорошим вином и по позднему времени. - Кажется, её принадлежность к армии воров, карманников и других преступников всех форм и мастей Эйонн всё-таки отвергал.

Айрис
Капитан почти провалился в свои размышления после того, как решил, что Ирис отношения к миру нарушителей закона не имеет. Он почти допустил мысль выпить вина, в конце концов, потому что думать о Латери, сыне и чертовых закрытых воротах на трезвую голову совершенно невыносимо. Порой напиться в хлам виделось мужчинам единственным решением, порой было просто необходимым, и Капитан почти пришёл к осознанию этой необходимости в отдельно взятом дне... Потому как - что ещё он мог сделать, сидя за высокими крепостными стенами их прекрасного каменного города? Который на данный момент Эйонн любил в той же степени, что и ненавидел. И даже Астрид не помешала бы ему сейчас окунуться в то море красного вина, на краю которого он астрочку совсем недавно удержал.
Но все эти многочисленные "почти" разбились вдребезги о слова Айрис... Подумать только. Всего несколько фраз понадобилось ей, чтобы отвоевать его.
- Вы? Вы... - Сдержанность слетела со стражника, как шелуха. Он всегда гордился своим воспитанием, однако в этот раз о воспитании забыл. Эйонн готов был целовать ей руки и, конечно, по неосторожности опрокинул кувшин, с достаточным количеством вина, чтобы испортить одежду им обоим. Если не сработала реакция и отскочить не удалось. Впрочем, Капитана в данный момент вино на одежде волновало меньше всего.
Лотар придал происходящему другое значение, и со знанием дела хмыкнул, словно говоря себе: "Наконец-то". Ночь с девицей, с его точки зрения, помогла бы Эйонну лучше вина.
Капитан же в это время старательно извинялся перед Ирис.
- Извините меня. Хранителей ради, простите мою неловкость. Но вы сказали... и я подумал...  - Эйонн услышал приглушенно ворчание Астрид, что-то по поводу того, что прыгать меньше надо, а то тут некоторые головой ударяются, и понизил голос. - Я не ослышался? Вы действительно сделаете это для меня?
Возможно, сыграла осторожность, но он перестал именовать вещи напрямую, предпочитая обходить ухабы и ямы, которые могли бы погубить их обоих.
- Позвать бы кого-нибудь, кто бы прибрал... - в это мгновение он отвлёкся на вино, капающее со стола, и старательно отгонял от себя мысли, что точно также выглядят капли крови. Например, его пятилетнего сына. - И вы ещё не сказали, чем я смогу отплатить вам... - во взгляде отразился едва ли не лихорадочный блеск. - Ирис. - Чтобы почувствовать наряжённость и важность момента не нужно было даже быть эмпатом. - Что я могу сделать для вас?

Айрис
Пока Айрис улаживала со служанкой небольшое недоразумение с вином, а Капитан проверял самочувствие Астрид и возвращался к своему привычному расположению духа, Лотар подозвал к себе уже знакомую всем троим Лиру, и они какое-то время шептались друг с другом. Заметила ли это воровка или нет – не так уж и важно, потому что через пять минут Лира принесла на их стол свежий каравай ароматного хлеба и мясо в горшочках. Соль, разумеется, ко всему этому прилагалась.
- От вон того стола – вашему столу, - улыбнулась Лира, вытирая руки о подол, извлекла из-за пояса тряпочку и протерла столешницу еще раз. «Вон за тем» столом сидел Лотар с сотоварищами, и стражники дружно делали вид, что ничего такого не происходит… Все. Кроме Лотара. Лотар грубовато и прямодушно усмехнулся, кивнул, вытер губы и обратил своё внимание на соратников за этим же столом. Перед ним стояли маленькие песочные часы, которые он как раз перевернул. Видимо, их кто-то выставил за спиной Айрис уже после того, как она с Лотаром заключила своеобразное пари. – Вино солью присыпьте, пока свежее, - Лира улыбчиво посоветовала обоим, видя пятна вина на одежде. – Потом отстирать можно будет в простой воде.
Солонка всегда присутствовала на столе, на этот раз ютясь у стенки.
Поделившись жизненно необходимой мудростью, служанка вновь упорхнула, не без удовольствия отмечая изменения в просветлевшем лице доброго Капитана.
Кивнув Лотару в знак того, что принимает и благодарит за скромное – и роскошное для него пиршество, советом Лиры Эйонн не воспользовался, вернувшись на своё место. Время удивления просьбой прошло. И его речь могла теперь звучать почти спокойно. По крайней мере, внешне. А по-детски непосредственный жест – убирающий пшеничные волосы за ухо – заставил дать ещё одно, возможно, опрометчивое обещание… помимо того, что он сохранит тайны – её и её друзей.
- Вы прекрасны, как цветок, что стал вашим именем. Я уверен, вы не используете мои слова во зло… Задавайте свой вопрос, Ирис. Я помогу Вам, если это в моих силах, слово чести.
Ему хотелось бы сейчас сидеть рядом с ней и беседовать "ближе"... Но Капитана стражи и воровку по-прежнему разделяла ширина стола. 

Айрис
Да. Девушки, подобной ирису, Капитан до сей поры ещё не видел. «Моей Латери она бы понравилась… Хранители вездесущие, почему я просто не взял её с собой, когда уезжал? Почему поддался уговорам?..» Эйонн всё ещё пребывал в отчаянии, и оно все больше оттеняло слова Ирис, дарившие надежду. Капитан взглянул на стол, на девушку, что не заставила просить себя дважды, и окончательно взял себя в руки.
- А знаете… вы правы, - поколебавшись, он потянулся за едой. – Cилы еще понадобятся...
«Моей семье, когда доберусь до них. Только позволь мне до них добраться». И символом робкой надежды, разгорающейся, как солнце на рассвете (рассвет прекрасен, если смотреть на него с крепостной башни), была девушка напротив. Удивительная. Оказавшаяся рядом как нельзя вовремя. Над вопросом «как» и «почему» Капитан в этот момент даже не пытался задуматься: слишком велико собственное горе и слишком хмельна сама возможность – добраться к ним поскорее… К ним, к ним, к ним… Жена и сын – единственные, о ком Эйонн мог думать сейчас. Что же, они почти справились с поставленной задачей в виде еды, хотя к вину стражник по-прежнему не прикасался, предпочитая воду.
- О Лотаре? –- Эйонн автоматически взглянул в его сторону: он удивился. Совсем не ждал, что вопрос Айрис будет связан с ним. Впрочем, переведя взгляд на девушку вновь, Капитан сдержанно – но всё же улыбнулся. – Не думал, что вы спросите меня - о нем. – Стражник немного призадумался, но от слова своего не отказался. – Лотар мой друг. Резкий, местами грубый, прямолинейный, словно меч… Надёжный. Острый. Точный, когда бьет на поражение… Не слушает никого и поступает всегда по-своему, но он мой лучший друг, Ирис.
Возможно, Капитану показалось, но, может быть, он нашел разгадку вопроса золотоволосой девушки? Не мудрствуя лукаво, Эйонн чуть подался вперед и спросил:
- Он вам понравился? Буду рад за него, если это так. Каждый из нас пытался его познакомить хотя бы с одной… У него ужасный характер, но пусть это не обманывает вас: более справедливого сердца я в жизни своей не встречал… не считая моей Латери. - Воспоминания о жене не отпустили даже сейчас. Эйонн говорил искренне и то, что думал, впервые за вечер настолько разговорившись. - Он заслуживает хорошей девушки. Как вы.

Айрис
«Вполне может быть, что не понял», - мысленно согласился Капитан с некоторым удивлением подмечая наличие яркой хмельной искорки в глазах воровки. Впрочем, для него она воровкой не была, а это значило, что её придется проводить домой, к тем самым дядюшке и тётушке, чтобы девушка не попала в неприятности на улицах ночного города… Как бы ни любил Эйонн город СиЛ, как бы ни охраняла его покой городская стража, этот город никогда не был полностью безопасным по ночам.
- Свободное – от работы? – вопрос Айрис в который раз за вечер ненадолго поставил Капитана в тупик. Сейчас как раз и было то самое время. Эйонн задумался. – Таких мест всего три, но не думаю, что они могут вам помочь… Таверна, где можно резаться в кости до утра…
На фоне речи Капитана, Лотар зычно провозгласил ставку, и вслед за этим раздался характерный звук падающих на стол костяшек. Стражники дружно поддержали его криком: Хэээй! Эйонн же, сидя в тени своего места, только улыбнулся. Видимо, сегодня будет тот самый, первый, вариант развития событий.
- … Казарма, где стражи отсыпаются после дежурства, и гостеприимная комната какой-нибудь женщины, отпирающаяся перед ним время от времени.
Капитан поистине был очень деликатен, не называя вещи своими именами и оставляя лишь намёк на них, простор для человеческой фантазии.
- Когда он играет – то много пьёт, - это увлечение Эйонн не то чтобы совсем не одобрял, но относился к нему с настороженностью. – И если будет продолжать в том же духе, мне снова придется тащить его на себе в казарму на третий-четвертый час пополуночи.
С их места хорошо было видно, как Лотар, заливая проигрыш, опустошил здоровенную кружку.
- Лиррра, ещё вина! – Чем пьянее, тем везучее, видимо, стало девизом его жизни. Он вновь перевернул маленькие «часики» отмеряющие время горения лучины и сделал третью или четвертую зазубрину на своем крае стола, чтобы не забыть о причитающемся Ирис вознаграждении.
- Хотя ему была бы полезнее прогулка на свежем воздухе, - заключил Эйонн, глядя на разгорающееся азартное действо.

Айрис
То, что произошло, когда воровка вернулась, пожалуй, стоит отдельного свитка в этой истории. Айрис появилась в тот самый момент, когда Капитан Эйонн доблестно и умело, без замаха и лишних движений, двинул Лотару кулаком в челюсть. Лотар мотнул головой, как бык - не верящий в то, что друг таки это сделал, целую секунду смотрел на Эйонна, после чего взревел... и началось. Точнее, "началась". Началась невообразимая суматоха. Стол веселой компании опустел: стражники повскакали со своих мест и кинулись разнимать дерущихся или подбадривать их (в зависимости от того, кто сколько выпил) и делать ставки, пока их не растащили.
В мгновение ока начало расти живое плотное кольцо, через которое не так уж легко пробиться к центру. Секундой позже среагировала охрана таверны... Но это же "кольцо" было на пути и у них. Судя по голосам и увеличивающимся ставкам, у Грозного было больше шансов… Хозяин таверны, разумеется, не дремал бы, но как раз в этот момент на привычном месте его не оказалось. Метнулась в сторону кухни Лира – предупредить, а пока мужчины по-прежнему вдохновенно драли друг друга.
- Я! Тебя! В барррраний ррррог! – Голос Лотара перекрывал даже азартные крики товарищей. Вены на шее и висках гневно раздулись, глаза начали наливаться кровью, и стало понятно, что с вином сегодня он всё-таки перебрал. (Видимо, щедро приложился ещё где-то по пути сюда.) Когда это заметили и другие – то… перевес сил мгновенно оказался на стороне защищающегося Эйонна. Который, к слову, больше уходил от ударов, стараясь не подпадать под кулак лучшего друга, чем стремился ударить сам. Нырнуть под руку, отойти и…
Насколько вовремя он отклонился, получив удар в плечо – вместо челюсти! Эйонн качнулся назад, почти падая спиной в надежные руки друзей, но удержался. Только глаза обычно спокойного Капитана говорили о сдерживаемом гневе. Лотар яростно рванулся вперед, сметая с пути хватку крепких рук, и всей тяжестью навалился на Эйонна, продолжая запальчиво наносить удар за ударом…
Драку прервал треск ломающегося о спину Лотара табурета. Кто это сделал – поди, разбери в суматохе. Лотар перестал быть таким грозным, погрузившись в спокойную (после пережитого) темноту и беспамятство.
- Это что в моей таверне происходит? – через мгновенно образовавшийся проход к только что дравшимся мужчинам подошел светловолосый крепкий стражник. Тот самый, кто сделал эту таверну «делом» своей жизни после отставки. – Лотар… - Казалось, вид Лотара и его участие в этой драке его не сильно удивили. – Почему я не удивлён. Но как мог ты, Эйонн?
Капитан молча поднялся с пола, утирая кровь с лица и, по всей видимости, не собираясь ничего говорить в свое оправдание.
- И? – хозяин таверны медленно обвел взглядом толпу. - Кто объяснит мне, что тут происходит?
Лира, между тем, умудрилась тихонько отыскать среди собравшихся Айрис, тихонько коснувшись её плеча.
- Слушай, ты с Капитаном сидела. Какая муха его укусила? - Те, кто услышал, тут же подались в стороны, и обе девушки вдруг оказались в центре внимания хозяина таверны. Стражники приходить на помощь не торопились. Каждому было интересно, какую версию выдвинет Ирис. Скажет ли правду или... наоборот?