Цветок Астриана |
Привет, Гость! Войдите или зарегистрируйтесь.
Вы здесь » Цветок Астриана » Корни прошлого » Они сошлись: волна и камень...
Название эпизода:
... стихи и проза, лед и пламень. XD
Время действия:
Около шести лет назад, начало осени; Ашесу - почти 19 лет, Медведю - 22.
Участники:
Ашес Эр'Хаарт, Максимилиан "Медведь".
Основная мысль:
Заносчивый аристократ из высшего общества и потрепанный бродяга-наемник, вынужденные сотрудничать по велению долга... смогут ли подружиться? Вы что, шутите так, что ли?..
— Но они - отродья Тьмы!
— А мы - создания Света! Что страшнее - лишь от интонации зависит!
Для ранней осени погода стояла отличная – все еще сухая, почти безветренная, хотя солнце вот уже который день пряталось за высокой серой дымкой, по утрам нет-нет да спускающейся за землю. Впрочем, будь на дворе проливной дождь – все равно пришлось бы ехать: государственные дела не ждут хорошей погоды.
Чего ждать от такой длительной поездки – Ашес не знал; ему еще не приходилось быть в дороге дольше дня. Волновался, конечно, но кто ж признается? Мать и так вся на нервах, чуть не расплакалась, когда он седлал коня, самолично проверяя каждый ремешок. Как уж тут без безразлично-холодного лица да взгляда пренебрежительного: мол, что мне эти трудности - и сапог не замочить…
« - Ты не успеешь даже соскучиться.
- Но там же идет война…
- Не говори глупостей. Конатарам нет нужды нападать на вооруженные отряды.»
Лорд, тем не менее, предпочел перестраховаться, взяв с собой отряд вдвое больший – почти двадцать человек, не считая положенных ему по статусу двух охранников. И теперь эта разномастная, ощетинившаяся железом ватага помятого мужичья, разделившись на авангард и арьергард, «вела» запряженную четверкой белых лошадей карету по путанице проселочных дорог. Усиленно бряцало оружие и доспехи; до ушей Эр'Хаарта, ехавшего на своем вороном за левым ее колесом, то и дело доносились обрывки шумной речи и грубые смешки. Аристократ держал лицо надежней замороженной рыбы, бесцельно глядя куда-то промеж ушей коня, увенчанных кисточками парадной сбруи. Широкий бархатный плащ на его плечах, черный с алой подбивкой и шитьем, укрывал даже круп и хвост коня, сдержанно под этим покровом вздрагивающий – будто выражая за Ашеса одолевавшее раздражение. Думать о грядущей ночевке в этой компании… брр. Может, и безопасно, но с какого черта он должен слушать это все про «ту рыжуху» и «бугога, как я его?»..
- Эй, вы, - рыкнул аристократ, обернувшись в седле, - захлопнули пасти и едем молча!..
В самом-то деле, если по статусу он имеет право командовать – то почему бы этим правом не воспользоваться?..
Жизнь наёмного солдата – это такая медаль о двух сторонах. В принципе всегда есть вероятность попасть на тёпленькое и сытное местечко, где не придётся особо размахивать мечом, да может и из казарм выходить не понадобится. Знай себе сиди на месте ровно да получай деньги. С другой стороны, такая «полная приключений» жизнь не всякому по душе. Кровь застаивается, душа просит путешествий и всё такое прочее. Нет, в принципе, наёмникам обычно платили за участие в какой-нибудь рисковой затее. Однако ж попадались и такие интересные личности, как нынешний наниматель Максимилиана, который почитал, будто лучше платить жалование разномастной компании умелых (ну или не очень умелых, когда как) вояк, и держать их под рукой, нежели собирать кого попало в последний момент, в случае острой необходимости. Логика, в общем-то, прослеживается, но вот лично Медведь на стал бы тратиться без надобности на выплаты людям только за то, что они остаются в пределах досягаемости. По его мнению, за те же сэкономленные денежки можно потом нанять сразу двух мечников, и может они по отдельности, конечно, и не будут столь же хороши, как хочется, но числом всегда взять сумеют.
Так или иначе, у Макса такой горы денег не было. Да и нанимать кого-то для защиты собственной шкуры ему бы в голову не пришло – чай не графьё какое, сами за себя мечом постоять суммем. Долго ли коротко ли, а настал час когда «долг позвал» и пришлось-таки собираться в дорогу. Дело-то не хитрое, сопровождать нанимателя в составе весьма крупного для обычного путешествия отряда. Единственный минус - дорогу придётся проделать верхом, что наёмник не очень любил. Но с другой стороны, коли за работу платят, то хороший тон обязывает согласиться и действовать по правилу «любой каприз за ваши деньги».
Ехать Максимилиану довелось в авангарде импровизированного «войска», так что, переодически перешучиваясь с другими наёмниками, он не забывал наблюдать по сторонам, примечая издалека возможные места для засады или ещё чего-то в этом духе. Не то чтобы мечник и правда опасался каких-то происшествий по пути – чтобы наскочить на такую кавалькаду с мечами наперевес нужно быть либо очень отчаянными, либо очень глупыми людьми. Да и нелюдями тоже. Но что-то заставляло отрабатывать жалование, и хотя бы для самого себя проявлять осторожность по дороге.
В общем-то, Макс был такой не один. Конечно, наёмники – это тебе не Стража, и не регулярная армия. Маршировать в ногу и держаться по струнке их не заставишь, они всё равно будут вести себя расслаблено и отвлекаться на сторонние разговоры, но почти у каждого из них за напускной раскованностью скрывались отточенные годами навыки и готовность тот час же среагировать, если возникнет необходимость.
Словно специально подтверждая полное отсутствие внимания к данному факту, какой-то рыжий молодчик из свиты сопровождаемого, который ехал совсем рядом с каретой, решил проявить командирский «талант» и скрючив морду кирпичом (хотя, казалось, дальше её «окирпичивать» уже некуда) велел перешучивающимся наёмникам замолкнуть. А ведь, казалось бы, барьё ж должны учить командовать, объяснять хотя бы какие-то элементарные понятия… Хотя этот-то ещё молодой совсем, на вид так вообще на несколько лет младше самого Макса, да и жизнью не сказать чтобы потрепанный. Впрочем, кто их, аристократов, разберёт наверняка. Они за собой так ухаживают, что всякие штуки можно ждать.
Если впереди отряд ожидало настоящее сражение, молодой дворянин рисковал за такие вот замашки закончить жизнь раньше отпущенного ему срока, с чьей-то стрелой в спине, выпущенной во время атаки. После-то уж никто разбираться не будет, свои его положили или чужие. Медведь присмотрелся к рыжему чуть внимательнее и, сделав вывод, что жить тому будет явно нелегко с такими заносчивыми выпендронами - что, в общем-то, самого Макса никоим образом не касается, во всяком случае, пока. В связи с чем наёмник отвернулся от кареты и вернулся к созерцанию окружающего ландшафта.
Примолкнуть-то наемники примолкли, да вот только как-то не очень уважительно, с подозрительным презрением уставившись на Ашеса дюжиной глаз. Один из них, коренастый и низкорослый мужичок с топором на поясе, ехидно хекнул и обстоятельно схаркнул под копыта коня (Аш, неприязненно дернувший уголком губ, не преминул бы отметить, что на плевок наемник потратил не меньше половины содержимого своей черепной коробки). После чего с прищуром и ухмылочкой отозвался:
- А те чё, слушать не нравится? - он вскинул голову, будто хорохорящийся петух, выпячивающий зоб. - Ну дык уши заткни, чё. Нашелся, кама-андир... - со смешком добавил наемник для ближних ушей, обладатели которых поспешили издевательски загоготать, будто над мастерской шуткой.
В самом деле, если сравнивать по лицу - любой из этих потасканных жизнью людей был старше Аша будто лет на двадцать, не меньше. Молодой аристократ с гладко зачесанными назад медными волосами столько еще и не прожил - через месяц ему будет девятнадцать.
Однако возраст, относительно представлений Ашеса о субординации, не имел на последнюю никакого влияния: как капитан отряда, он был в полном праве и возможности распоряжаться в ходе этой поездки не только их поведением, но и жизнями. Почему обнаглевшие наемники не вняли сей достаточно просто донесенной до них информации... что ж, возможно, просто проблема с сообразительностью.
"Или меня хотят проверить?.. Вот идиоты..."
Ашес пнул коня каблуками, натягивая поводья и заставляя животное с нервным ржанием заплясать на месте, разворачиваясь на дыбках. Еще один пинок - вороной рванулся вперед, почти прыжком вклиниваясь между шатнувшимися по сторонам всадниками. Осаженный твердой рукой, конь остановился бок о бок с лошадкой наемника - в то время как обнаженный клинок, поднятый Ашем, нацелился серебристым краем к горлу мужика.
- Ты не понял моих слов, пёс? - холодно спросил Эр'Хаарт. - За что тогда тебе платить? Может, лучше снять эту голову, а излишек денег поделить меж остальными, что думаешь?..
Как всё-таки забавно утроена жизнь. Вроде бы нет тебе дела до кого-то, и хвала Хранителям. Пусть каждый разбирается со своими проблемами - особенно если проблемы были этим каждым самостоятельно, честно и справедливо нажиты на свою же пятую точку. С другой стороны, бывают такие моменты, когда ты видишь человечка, которому, казалось бы, ты ничем совершенно не обязан, и вообще "проходите-проезжайте", но что-то прямо-таки дёргает тебя за рукав или за ухо, заставляя развернуться на пол пути и всё-таки отправиться выручать совершено незнакомую тебе личность.
А может быть всё дело было просто в том, что по мнению Макса дворянчик вёл себя откровенно по-глупому, а даже бандитская ватага всегда жалела больных, сирых и убогих. Э... ну как сказать всегда... больным и сирым, положа руку на сердце, тоже порой несладко приходилось в присутствии этих "вояк", но уж на голову ущербных они точно стороной обходили. Все же знают в народе, что блажных обижать нельзя - потом тебе же боком да и выскочит, где не надобно. Ну а поглядеть на барчука, так оно точно с головой особенно-то не дружил, во всяком случае не этим утром. А то кто ж знает, может вчера вечером попойку с друзьями устроил в честь долгого отбытия, а сегодня с похмела и огрызается на простой люд.
Так или иначе, когда Максимилиан уже было решил, что происходящее позади кареты его волновать не должно и вернулся к прерванному созерцанию дороги перед собой, один из наёмников всё-таки не преминул ответить рыжему аристократу, что послужило поводом к более чем неприятной сцене. Самое-то удивительное, что, похоже, аристократ действительно предполагал, будто люди, нанятые за деньги махать мечом, к которым он был, вроде как, приставлен за главного, пойдут подставлять свои горла под вражеские мечи по приказу такого "не уважающего" их молодчика? Больше того, мечник, повернувшись на повышенные голоса и едва окинув взглядом представшую ему картину моментально пересмотрел своё мнение насчёт арбалетного болта или стрелы, пущенных в спину. И правда - зачем? Такой нахрапистый парнишка сам себе найдёт могилу куда быстрее, нежели об этом позаботятся "надёжные" подчинённые.
Тяжело вздохнув и укоризненно покачав головой, Макс бросил остальным всадникам, ехавшим в авангарде, "Я разберусь" развернул коня и быстрой рысью тронул против движения кареты. Что удивительно, наниматель не проявил ровно никакого интереса к происходящему: видать дрых в закрытом экипаже и не переживал ни о чём, покуда карета не останавливала ход.
Подскакав к месту действия мечник с ходу, аккуратно, но уверенно вогнал своего здоровенного коня меж аристократом и сразу осевшим в седле, когда к горлу приставили клинок, наёмником. На лице застыла добродушная улыбка человека, который усиленно хочет избежать непоправимых последствий. Не церемонясь особенно, он окованной перчаткой с ходу отвёл лезвие парня подальше от примолкшего мужика, и оттёр совокупной громадой себя и коняги спорщиков друг от друга. Предвосхищая еще более гневную реакцию на подобную, несомненно, наглость со своей стороны, Макс тут же, не переставая улыбаться обратился к барчонку:
- Вы уж простите нас, Вашбродие, не гневитесь. Мы же люди простые, нас пока носом не ткнут во что, мы и не заметим... - и обернувшись уже к солдатам, обступившим своего идейного "вожака", вооружённого топором, продолжил - а вы тоже, как первый раз в походе со знатными, ну? Клиент-то наш, ясен дуб почивать изволит, а вы орёте тут как свиньи резаные, как вы ту девку того, а этого мужика, да тем-то, да по хлебалу! Да вас же впереди слышно чуть не лучше, чем если бы рядом ехали!
С этими словами Макс зыркнул на мужика таким взглядом, что все вокруг, кроме, естественно, не видавшего глаз мечника рыжеволосого, ясно прочли в нём "Дурни что ли? Видно же, парню не терпится меч опробовать, а вы как нарочно голову свою пихаете ему под замах. Сдрысните по хорошему, и успокойтесь!"
Отредактировано Максимилиан "Медведь" (2012-11-08 03:40:59)
Наемники, как мог представить себе Ашес с высоты собственного происхождения, были чем-то сродни стае волков - выживает, побеждает и правит среди них сильнейший, да и в остальном их разум не сильно отличается наполнением от низменных животных инстинктов. Подраться, напиться, завалить под куст какую-нибудь бабу и там же сдохнуть - вот и вся наемничья недолга. Мораль, долг, честь, гордость - побереги Хранители, о чем вы? Больше денег, больше девок, больше выпивки - и они твои с потрохами, пока кто-нибудь не предложит еще больше. В Страже хоть и не шибко лучшие дураки служат, но те хоть знают вес приказа и признают должные авторитеты. А с наемниками, понимающими только язык металла - не важно, стали или серебра - только на этом языке говорить и можно; вон, даже практика показывает, что слов они с первого раза не понимают.
Зато под угрозой меча - мужичок сразу язык прикусил, да и "напарнички" его рыпаться не собирались, оценив быстроту и решительность руки аристократа. Губы того тронула тонкая ехидная ухмылка польщенного превосходства - впрочем, тут же пропавшая за резко скошенным в сторону недовольным взглядом из-под сведенных бровей. Еще один наемник - видать, из тех, что посмелее разъехавшихся в стороны крыс - за каким-то бесом покинул авангард и втиснулся в конфликт... если можно сказать "втиснулся" про кого-то таких размеров. Тут уж скорее с тараном сравнивать уместнее. И конь ему под стать: тяжелый, массивный, с широким крупом... поди, другой бы и не унес - Эр'Хаартовскому легконогому вороному эта гора мышц бы всяко хребет проломила.
"Погодите - эта хреновина у него за спиной... это что, меч?"
Ашес, помнится, еще на сборах мимоходом удивился такой громадине, но не соизволил присмотреться получше. Зато сейчас у него были все шансы восполнить этот пробел - благо, наемник подъехал так близко, что буквально загородил аристократу весь обзор.
"Нет, серьезно, что ли?"
Медноволосый отвел недоверчивый взгляд от заточенной под оружие железной балки, хмуро созерцая простодушное, по-добряцки лыбящееся лицо великана... Не настолько, в общем-то, он его и выше - просто откормленный и мускулистый. И наверняка такой же неповоротливый, полагающийся в бою на одну лишь силу. Традиционный для Эр'Хаартов стиль боя с полуторником подразумевал гармоничное сочетание гибкой ловкости, служащей для защиты и скорости атаки, с положенной такому мечу силой удара; и не даром они считались одними из самых эффективных воинов - особенно если надевали доспехи. Ашес не любил лишнюю тяжесть на плечах, но по долгу службы все-таки облачился в стальной гравированный нагрудник, осторожно поблескивающий из-под плаща начищенным краем. Не чета наемничьим покоцанным железякам.
Брезгливо дернув уголком рта, Аш поднял подбородок, умудряясь даже при разнице в росте не в свою пользу глядеть свысока на то, как наемник доступно объясняет своим товарищам, где именно те ошиблись. Товарищи, похоже, разъяснениям вняли - во всяком случае, Эр'Хаарт не стал вникать в детали их вмиг помрачневшего настроения.
- В ваших же интересах прислушаться, - процедил он сквозь зубы. - Не забывайте, кому продались. Пусть вы и стадо свиней, но за те деньги, которые вам платят, соловьями петь должны.
Опустив меч вдоль седла, он пальцами одной руки перебрал поводья и дернул в сторону, заставляя вороного коротко заржать и развернуться - бойко, ловко, только медные волосы всадника по воздуху за спиной хлестнули. Мирного наемника Ашес даже лишним взглядом не удостоил, быстро догнав карету и пустив коня шагом. Не сказать, что такое разрешение конфликта его не устраивало - но и симпатий к тому, кто перетянул на себя внимание аудитории и не позволил довести силовую разборку до конца, аристократ не испытывал...
Кажется, день сегодня задался: драки не случилось, наёмники поняли, что накалять обстановку дальше не стоит и отвалили потихоньку, а горластый, кажется, и вовсе был рад, что живым отделался. И даже аристократ не стал усугублять положение и мирно отъехал восвояси. Ну, как, мирно - не совсем, конечно, обязательно же надо было последнее "веское слово" за собой оставить, напоследок. Макс тяжко взглянул в след отъезжающему парню и изобразил рукой жест, долженствоваший означать что-то в роде "Собака лает - ветер носит". Сие, конечно, не могло не вызвать улыбки на лицах остальных наёмников, что, на самом деле было хорошим знаком. Благо ещё в слух ржать никому в голову не пришло, а то сейчас был бы второй заход.
Максимилиан двинулся обратно на своё место в авангарде, надеясь, что данный инцидент не исчерпал всю его удачу на сегодня. Путь впереди лежал ещё неблизкий, ведь день ещё даже не перевалил за середину, и до темноты им предстоит проделать не одну лигу. Кстати о долгом пути - лошадям было бы неплохо дать передохнуть и устроить привал хотя бы на пол часа времени. Пожалуй, стоит об этом намекнуть почтенному работодателю, а то он у себя в карете и не заметит даже такой мелочи. Остаётся только вопрос: как это сделать - ясное дело, минимальные понятия о субординации не предполагали, что некий мужик, третий слева в пятом ряду, будет подсказывать знатному человеку как ему поступать. А вот если идею о привале подаст человек одного с сопровождаемым сословия, очень даже правильно всё получится. Что возвращало Медведя к молодому аристократу, с которым как-никак разговор уже был завязан, тем более что продолжения их беседа так и не получила.
Однако, настроения продолжать лебезить перед последним желания у мечника не было, а потом он решительно двинулся в сторону кареты. Поравнявшись с нагнавшим экипаж аристократом, он некоторое время ехал рядом молча, словно обдумывая, что собирается сказать, и, наконец выдал, вздохнув:
- А что, в светском обществе нынче уже не обучают командовать людьми? - предпоследнее слово наёмник очевидно выделил - Только шпынять и угрожать расправой?
Ашес, вернувшийся было к бесстрастному созерцанию пейзажа сквозь спины авангарда, к незванной компании отнесся настороженно - даже неприязненно; но сдавать правее не стал - больше от упрямства, нежели от нехватки места как такового. Вряд ли бы украдкой подремывающий в седле худощавый блондин, числившийся в том же ранге телохранителя, не захотел бы потесниться - скорее, и вовсе не заметил бы этого маневра. Эр'Хаарт же и вовсе принимал его в расчет не больше, чем предмет меблировки - благо, характером и образом мышления этот товарищ здорово напоминал тумбочку. Не удивительно, что пусть сомнительная, но все же честь командовать отрядом наемников выпала на долю Ашеса, хотя тот был на два года младше белобрысого Джавина. И для него так и осталось загадкой, как этот увалень умудряется сохранять за собой хотя бы звание лейтенанта - все-таки и у благородного происхождения есть свой вполне исчерпываемый кредит доверия...
Молчание подзатянулось, и Аш уже хотел было оборвать его очередным колким тычком - но тут наемник все-таки соизволил подать голос, видать, составив наконец свою реплику. Тяжело же, наверное, думать седалищными мышцами, но за явным неимением развитых других...
- Людьми? - с той же подчеркивающе-ехидной интонацией переспросил аристократ, явно намекая на сомнительность принадлежности наемников к таковым. - А отчего бы и нет? Много чести для такого сброда слова подыскивать. Да и толку, если из сложных конструкций такие понимают только матные? - фыркнул он, холодно косясь на собеседника. Этот, похоже, речью владел чуток получше среднего продажного клинка... имеет смысл присмотреться. Эр'Хаарт, при всей своей откровенной неприязни к быдлу, понимал, что ему с этим быдлом еще как-то общаться до конца поездки, а то и - не приведи Хранители! - спину в бою доверять. Медноволосого аж перетряхивало от неприязни при мысли о подобном сближении с теми, чье существование порочит само понятие воинской чести.
- Вам платят, и этого достаточно. А много ли стоит солдат, которому необходимо объяснять приказы? - Ашес с намеком приподнял бровь. Вопрос оплаты, конечно, решал не он, да и сделка - она сделка есть, на попятную не пойдешь, но вот одобрять то, как швыряется деньгами лорд Гриснейк - увольте. К сожалению, подкомандный ему на службе отряд Стражи с постов и патрулей в такую поездку не снимешь - да и жалко было бы подставлять под конатарьи клинки ребят, привыкших гонять ворьё. Никуда не денешься - придется примириться с наемниками...
Максимилиан разве что вслух не присвистнул. Не столько от удивления, сколько от осознания самого факта: да собеседник-то и впрямь, как говорится, самый цвет аристократии. Вон, "простых смертных" ажно за людей не почитает. Весёлая же у них поездочка намечается! Нет, ну ладно, не считает он наёмников за полноправных человеков, его, конечно право, большинство собравшихся здесь, пожалуй, и сами, будь такая возможность - на одном с ним поле испражняться бы не стали, не то что воевать. Однако у всякого уважающего себя наёмника есть одно очень простое понятие: ежели нынешний начальник уж больно не по нраву, ты можешь сделать ручкой и пойти поискать другого. Собственно именно потому Медведь, не любивший по долгу оставаться на одном месте - и в немалой степени из-за людей - вёл вольную наёмничью жизнь. Ну не было у него желания привязываться к кому-то или к чему-то.
Конечно, в словах барчонка была своя доля истины, им всем действительно неплохо заплатили, так что со стороны наёмников, возможно, было бы умно закрыть рты и делать всё, что говорят. Но ведь наёмники - не регулярная армия, опять же! Не будут они вести себя так же, как какой-нибудь послушный солдатик, который сражается наполовину не за деньги, а за свой дом и семью. Такому, если он проиграет - некуда будет идти. Такому, если он будет слишком много выступать, не видать спокойной жизни на землях лорда - будет потом до старости отдуваться, и он, и дети его, а то, по старой памяти, ещё и внукам достанется. Так что нечему тут удивляться, что простые солдаты всегда исполняют приказы без разговоров. С учётом того, что едущий рядом молодой аристократ всего этого, явно в уме не держал, становилось несколько непонятно, как ему вообще доверили командовать отрядом. Впрочем, лорд Гриснейк, похоже, был весьма эксцентричной личностью, так что мог поставить поставить наёмникам такого командира просто заради веселья. Ну или потому, что альтернативой был едущий поодаль молодец, примерно Максовского возраста, с рыбьими глазами и вечно сонной рожей.
- Лестно слышать такие приятные эпитеты из уст человека, который, почитай, за свою жизнь ни одного приказа не выполнял, а только раздавать поручения привык. - фыркнул мечник - Однако, смею заметить, любой из этого "сброда" наверняка стоит потраченных на него денег. Взять, скажем, того мужика, которого ваше благородие так хотело лишить головы. Я лично был свидетелем, как пару лет назад он в одиночку почитай минуты две удерживал двадцать противников на переправе, пока его отряд перегруппировывался для контратаки. И, уверен, подобные истории есть у каждого из присутствующих. Мы, знаешь ли, - Макс распалил себя и сам не заметил, как перешёл на ты - не просто шли по дороге и вдруг решили, что можем продавать свой меч. Каждый здесь стоит троих обычных солдат, и если дело дойдёт до боя, свои деньги мы отработаем по полной. Ну так и какая разница, тогда, о чём мы треплем языками?
Вот чего аристократ не ожидал - так это целой тирады, выданной рассудительным наемником в ответ на его ленивые отгавкивания. Языком молоть парень оказался горазд, и где только слов таких наслушался? Про эпитеты особенно. Ашес не то чтобы заслушался, но удивился, даже хмуриться перестал. Не понравилось ему, конечно, что простой наемник считает себя вправе поучать аристократа, но, в самом-то деле, даже Эр'Хаарту (казалось бы, привыкшему по два-три часа маячить статуей за плечом Гриснейка, ведущего очередной прием страждущих) было скучно просто пялиться в пространство. Однако он, знающий о дисциплине достаточно, чтобы не зарываться даже из-за высокородности собственной крови, снисходительно терпел и скуку, и наемников, и все прочие неудобства.
"Что ты знаешь о приказах, болван..." - досадливо поморщился Аш на такие наезды. Не каждый, ох не каждый знатный лорд этой страны может, даже на полную пользуясь служебным положением, приказывать воину-аристократу. Но приказы тех, кто могут... ослушаться их было подобно моральной смерти. Которая, впрочем, как Ашес в очередной раз убедился, наемников не заботила ну нисколечко. Без роду, без племени - и еще и без чести. А сами себя горными козлами средь овец почитают - послушать этого, так гонору в них едва ли не больше, чем в иных аристократах. Вот только у тех в жилах кровь таких предков, что даже на праправнуков героизма хватает...
- Такая, - процедил он на выдохе голосом вроде спокойным, размеренным, но до неприязненно-холодным до жутковатости, - что дисциплина на войне важнее вашего гонора. - "И моего тоже, но сейчас не об этом." - Мне плевать, скольких он там медведей в одиночку в прошлом положил. Я этого не видел, а ты можешь врать. Но важно другое - вы получаете деньги за то, что заменяете моих солдат. И покупают у вас вовсе не истории о славном прошлом. Языком и я потрепать могу. Докажите делом, что стоите этих денег. И, кстати, склонность перечить словам командира чести никому не добавляет, - Ашес не просто не сомневался, он знал, что на приказ "закрыть рты" его отряд отозвался бы дружным лязганьем челюстей; ну ладно, может, к наемникам он обратился грубее - но на то они и наемники, чтобы словечки помягче больше обсмеивать, нежели слушать. - Хотя было бы к чему добавлять...
Последнее он скорее проворчал, нежели проговорил вслух, отводя взгляд обратно в мелькающую ветками серую пустоту неба и переводя дыхание. Нехорошо, конечно, позволять собственной гневливой неприязни к наемникам брать верх - не этому его учили. Но на практике пересилить себя оказалось куда сложнее, нежели в пустых рассуждениях.
"Отступать перед таким сбродом! Да я скорее перед грязью колено преклоню, та хоть не обнаглеет от такого! Позорные бродячие псы..."
Но вслух, конечно, ничего из своих мысленных метаний не озвучил. Не дурак. Просто воспитан по-другому.
Нет. ну положительно, человеку главное за собой последнее слово оставить, лишь бы только не уступить. Вот же она, аристократская порода! Смешно подумать, что половина крови в жилах самого Макса была, возможно не менее родовита, а то, вдруг даже и более. Сомнительно, конечно, но неужели нельзя себя порой потешить себя мечтаниями. Вообще, Медведю всегда было очень интересно, что он будет делать, если вдруг выяснит, кто была его мать, и даже каким-то чудом докажет, что он её сын. А ну как где-то есть солидного размера наследство, которое по всем правилам принадлежит ему, и можно будет забыть о размахивании мечом, расслабляться в каком-нибудь родовом имении и забот не знать. А уж сколько выпивки и баб можно будет заиметь на такие денжищи, ууух! Да у него бы пир горой был каждый день, пожалуй что!
От стольких приятных мыслей разом Максимилиан чуть не забыл зачем вообще подъехал к аристократу и о чём они говорят, даже улыбаться начал сам себе довольно, как кот, отведавший сметаны. Ну или медведь - мёда. На самом-то деле, он прекрасно знал, что ни в каком имении ему не сидеть, и пиров не закатывать: не бывает в жизни такой удачи, чтобы из грязи в князи, ничего для этого не предприняв. Да и не хотелось ему такого, по правде сказать: мало что сравнится с вольной жизнь, а особенно, когда ты к ней выработал стойкую уже привычку.
Вернувшись из размышлений к более приземлённым вещам, Макс взглянул на ехавшего рядом молодого мечника и ответил - Так а я, собственно, об чём? Я ж и говорю - будет бой, мы за себя и за герцога постоим, ещё огого как! Но наёмники не могут, да и не должны действовать как регулярная армия, они тем и хороши, что каждый бьётся по-своему, как и живёт. Что проку вообще тратиться на пустые слова, которые только вызывают досаду, когда легче поберечь силы, а мнение о людях составлять по их делам, а не по происхождению или разговорам?
Закончив речь Макс украдкой даже выдохнул. Не привык он такие долгие размышления в слух выдавать, редко в этом нужда бывала. однако было что-то в этом странно-рыжем барчуке что-то эдакое, что-то заставляющее обычно безучастного к чужому мнению мечника спорить, отстаивать свою позицию. И это треклятое "что-то" всё время уводило мысли наёмника от основной идеи разговора: "нужно скомандовать привал".
"То есть им меня раздражать можно, а мне их - нет?.. Парень, ты вообще думаешь, кому и как претензии выставляешь?.. Нашелся борец за справедливость..."
- Даже если не могут, сейчас - должны, - отрезал Эр'Хаарт. - Мы не на увеселительной прогулке. А про пустые слова скажи своим трепливым дружкам, - которые, кстати, все-таки примолкли с большего - шушукались, но хоть не во весь голос. - По вине которых, кстати, вас, наемников, и считают хамоватым пустоголовым сбродом. И охота ж тебе задницу рвать за их ранимые душонки, а?..
С издевкой подначил наемника Ашес, явно не впечатленный его увещеваниями.
"Ууу... Да этот друг, похоже, иллюзий не питает, относительно того, что разговор с ним - та ещё боль в заду. И то хорошо." - Отметил про себя Максимилиан, а в слух произнёс:
- Сегодня меч был приставлен к горлу Стира, завтра - к моему, потому что я буду не в ту сторону смотреть... Я по-прежнему не могу связать необходимость ехать молча с бойцовскими качествами наёмных солдат. Равно как и не вижу смысла в необоснованных требованиях ехать молча. Просто заради подчинения? Приказ ради приказа? А вообще, вопросы возникают только о том, кто именно нас считает хамоватым и так далее сбродом.
"Боишься?" - лукаво сощурились зеленые глаза, - "И правильно делаешь."
- Ну вот, а я уж было подумал, что ты хоть немного сообразительнее остальной толпы будешь, - поморщился Эр'Хаарт.
"Но хоть время до привала убить сгодишься. Вот уж не думал, что наемники такие чуткие и претензиционные товарищи..."
- Повторяю последний раз, - последнюю ремарку Ашес явно пропустил мимо ушей, не став уточнять, что такого мнения придерживается если не львиная, то всяко весомая доля аристократии и вообще людей порядочных, внимательных к закону чести. - Солдат - это не только бойцовские качества и длина клинка, - Эр'Хаарт смерил взглядом не дававшую ему покоя балку за спиной наемника - как он, интересно, с ней в бою-то?.. - Слово "дисциплина" - знаешь такое? Или слишком страшно звучит? Так вот, позволь пояснить - пока ты называешь себя солдатом, это слово - твой закон. Не твоя гордость и, хмх, героизм - а дисциплина. И есть командир говорит заткнуться, ты затыкаешься. А не возникаешь по поводу грубостей и корчишь из себя лилею оранжерейную. И до тех пор, пока вместо дисциплины я вижу разброд и шатание - не стану считать вашу братию кем-то лучше свиней подзаборных. Из них тоже никакие солдаты получаются...
Хранители мне в печёнку, что за упёртый тип!
- А я об чём толкую тут уже сколько времени? Наёмники - не те же солдаты. Нельзя их стреножить дисциплиной, как тех болванчиков, который в бой строем шагают! Вся соль наёмного клинка в том, что он не ходит по струнке и сражается так, чтобы выжить и отработать гонорар. Если за разговором он может прикончить семерых, не выгоднее ли иметь под боком такого бойца, нежели послушного и смирного, который молча одолеет за то же время двоих? - всё больше распалялся Макс. Упрямство аристократа начинала его слегка раздражать, впрочем, конечно, не до той степени, чтобы по настоящему сердиться. К тому же, на удивление, барчонок не хватался за рукоять меча, а вполне достойно отвечал, пользуясь словом не хуже, чем клинком. В такие моменты Максимилиан всегда был рад, что когда-то его выучили читать и писать, так что в голове у него были не только мечи, доспехи, бабы и вино, а ещё и немного умных мыслей.
"Опять за свое. Из роз, что ли, наемники эти сделаны - слова грубого им не скажи, приказывать не смей, дай творческой душе раскрыться? Тьфу."
- Вот как до дела дойдет - тогда и начинай нахваливать. Пусть вы и наемные, но сам же сказал раньше - солдаты. Если вы и лучше обычной Стражи, - "Во всяком случае, ваши жизни в конечном счете дешевле обходятся, нежели жизни тех, с кем годами рука об руку шагаешь..." - то сейчас этого никак не заметно. Сейчас я вижу лишь разболтанную банду хамоватых чурбанов, плюющих на честь и порядок. И ты все еще считаешь, что я обязан терпеть вашу дерзость, потому что в перспективе вы сильнее? Да черта с два. Хочешь уважения - заслужи его, а не распевайся... - Ашес, осекшись, усмехнулся. - Вот уж не думал, что про соловьев так буквально воспримут. Короче, - он поднял меч, убирая его в ножны не то в знак окончания беседы, не то ради удобства держать поводья, - ваш выбор - или вести себя подобающе воинам, или смириться с тем, что вас считают бестолковыми свиньями. Авансом ничего отмеривать не буду. Хо! - шпоры впились в бока коня, заставляя того встрепенуться и легким галопом нагнать передних лошадей кареты. Дорога как раз поворачивала, заставляя лес расступиться до приемлемой ширины поляны. Похоже, на ней уже останавливались путники, и не раз - трава была заметно ниже и бледнее, местами до земли прореженная пятнами былых кострищ. И хотя обеденное время еще только близилось, упускать хороший шанс Ашес счел неуместным. Рукой махнув возничему придержать лошадей, он послал вороного вперед, поравнявшись с авангардом.
- Делаем привал! - командирский голос у парня был что надо, громкий и отчетливый. - Снимемся через два часа, так что в темпе!..
И след простыл...
Ну, нет, конечно же след барчонка никуда не делся, он просто закончил разговор и стартанул вперёд, к авангарду, который не так давно покинул Макс. Говорил аристократ хорошо и правильно, только вот по мнению Макса, забывал учесть тот факт, что самая суть аристократии на том и строилась, что доверие им оказывалось в кредит за какие-то былые заслуги их предков. При том, нынешний представитель рода мог из себя ровным счётом ничего не представлять - взять хотя бы этого рохлю-напарника рыжеволосого парня. Тот не был похож на геройствующего воителя, как на него не погляди. Да что там - сам Эр'Хаарт (Макс, естественно, знал, кто руководит их отрядом) пока выдавал из себя больше неоправданной спеси и гонора, нежели толковых командирских решений. Да и распоряжался-то лишь в силу известности фамилии, а отнюдь не благодаря боевым заслугам. И этот крендель ещё что-то там говорит про авансы... Уважение, даже наёмных солдат, тоже надо сперва заслужить.
Впрочем, в одном, как выяснилось, мысли у наёмника и барчонка сходились: изначально ведь Медведь хотел предложить сделать привал. А тут уже и предлагать ничего не нужно, всё само сообразовалось. Ну и славно, меньше лишних телодвижений.
Карета выкатила на поляну и остановилась, правда лорд не спешил её покидать. Кучер, оставив козлы, принялся выпрягать лошадей, чтобы они могли немного передохнуть, да и конвой тоже принялся спешиваться один за другим. Воздух наполнился привычным лагерным шумом, который неминуемо сопутствует любой солдатской стоянке. К чести рыжего, он не забывал об осторожности и оставил несколько человек на часах, пара всадников отправилась назад и вверх по дороге, дабы предупредить о приближении кого-либо. Всегда приятно часок-другой отдохнуть от натёршего весь зад седла, но быть зарезанным выскочившими откуда не возьмись бандюгами никому не хотелось. Костёр был разведён быстро и споро, стреноженные лошади паслись тут же рядом, а мужчины принялись готовить нехитрый дорожный обед в импровизированной полевой кухне. Откуда-то из багажа кареты был извлечён здоровый котёл, куда мигом набрали воды и принялись строгать овощи да картошку, явно планируя всё это сварить во вполне питательное рагу.
К чистящим и режущим присоединился и Максимилиан, украдкой поглядывая, чем занят их командир - всё-таки такой конец беседы, который получился, его не вполне удовлетворял, так что он бы не отказался продолжить разговор с того же места, где они прервались.
Эр'Хаарт оставался в седле едва ли не дольше всех остальных - объезжал лагерь, раздавал приказы, назначал маршруты и смену караульных, мелькая медной гривой то тут, то там; даже у кареты успел отметиться, склонившись с седла к дверному окошку, чтобы обменяться несколькими словами с лордом. Пока немолодой уже, с глубокой сединой в некогда черной бороде мужчина собирался не иначе как с духом, чтобы покинуть карету, Ашес злобно зыркнул в сторону бесцельно обозревающего поляну Джавина и не слишком вежливым жестом указал ему помочь Гриснейку. Белобрысый спохватился, метнулся открыть дверь и поддержать господина под локоть. Ашес же, убедившись, что какой-никакой, а глаз за важной особой будет (Джавин, даром что рохля, с мечом обращался неплохо), снова подстегнул коня, отъезжая. На вид - сама серьезность, но знал бы кто... нет уж, пусть лучше никто не знает, скольких треволнений стоят ему эти заботы и попытки вспомнить, что еще забыл!
Но такого уж пристального глаза за наемниками не требовалось - лагерь развернулся споро и вполне организованно. На поляне, во всяком случае, их балаганистость смотрелась вполне допустимой. Ашес наконец спешился и уделил часть своего времени вороному - расседлать, напоить, пройтись щеткой по крутым бокам, убирая с жесткой шерсти встопорщенные подпругой следы... Тщательно, осторожно - за лошадью он ухаживал с той же сосредоточенностью, как и за своим оружием, справедливо полагая вороного частью экипировки. Верховой бой не был сильной стороной Эр'Хаарта, но с этим конем они уже здорово сработались - Аш привык к его нервной манере поведения и резкости реакций, заставившей бы побеспокоиться любого другого всадника, а вороной был одинаково послушен как узде, так и шпорам с коленями...
Стреножив брыкливого чистокровку и отправив его пастись к остальным лошадям, Эр'Хаарт поднял голову и огляделся. Смены караула были назначены каждые две лучины, чтобы все люди успели урвать свою часть отдыха, и близилась уже вторая - вполне себе осуществляясь без неусыпного присмотра командира. Обведя взглядом суетно шебуршащийся лагерь, Ашес перевел дыхание: пока все спокойно и на удивление ладно.
"И... что теперь?"
Ему, в общем-то, ничего не оставалось, кроме как вернуться к карете и, прислонившись к ней спиной, скрестить руки на груди в жесте выжидания. Лордов служка, заменявший ему в дороге заодно и повара, что-то сноровисто строгал в отдельный маленький котелок, негромко мыча себе под нос какую-то мелодию, доносившуюся куда слабее, нежели гомон восемнадцати наемничьих глоток от костра в стороне. Ашес, приметив среди них своего недавнего оппонента, вспомнил о намерении взглянуть на его манеру боя, но, лениво почесав подбородок, решил отложить этот вопрос до вечера... поесть сейчас чего-нибудь горячего куда как актуальнее, а кто ж сражается на полный желудок?..
В процессе нарезания будущего обеда у Макса в голове зародилась некая неплохая идея. Как это частенько бывает, идею сразу же "за хвост" ухватить не удалось, так что наёмник дал рукам возможность заниматься своим делом, а голове - думать свои мысли. Конечно не так отрезвляюще и полезно, как тренировка с мечом, но, когда руки хоть чем-то заняты думается, почитай, всегда легче. В конце концов, бесцельно блуждающий в размышлениях взгляд Максимилиана остановился на подпирающем карету командире отряда, чья характерно-рыжие волосы нельзя было не узнать. Ещё секунд тридцать мысль формировалась во вполне законченную идею, а затем, ухмыльнувшись собственной затее, мечник принялся что-то быстро объяснять прочим наёмникам. Некоторые, конечно, поворотили было носы, но в итоге все быстро пришли к общему решению, так что буквально через несколько минут Медведь уже оставил не дочищенную картофелину и двигался в сторону кареты лорда. Поравнявшись с молодым Эр'Хаартом, Он сложил руки, невольно копируя жест самого аристократа и глядя на последнего в упор и привычно добродушно лыбясь.
- Мы с парнями посовещались и решили, что командиру неплохо бы пообедать с его солдатами, так что, вашбродие, предлагаю присоединиться к нашему нехитрому застолью, и, так сказать, сломать лёд недопонимания, возникший в отряде... Вон, наверняка, даже сам лорд скажет, что так-то оно верней будет - Максимилиан искренне надеялся, что лорд Гриснейк не такой спесивец, как его собеседник, и действительно согласится с подобной идеей, в случае чего - Да и вообще, у нас еда гораздо быстрее сготовится, а голод, он, как все знают, не тётка...
Пока Эр'Хаарт не успел засопротивляться или начать отнекиваться, Макс настойчиво, но в пределах вежливого, принялся подталкивать барчонка в направлении большого костра, дожидаясь, пока парень пойдёт сам. Задумка, конечно, была рисковая - с таким норовом, аристократ вполне мог опять схватиться за меч и вообще взбеситься такому фамильярному обращению, что только ухудшило бы ситуацию в наспех собранном отряде, зато овчинка стоила возможной выделки: ежели лордёныш догадается, что совместная трапеза - это славный способ замять недоразумение на дороге и ехать дальше рассчитывая на наёмников на все сто процентов, то упрямиться не станет и среагирует на попытку мечника как подобает. С явно непредсказуемо-вспыльчивым характером парня загадывать было тяжело, но риск, естественно, дело благородное.
В иное время таких бездеятельных пауз в походе явно бы не задалось - но сейчас и меч был загодя начищен, и сапоги заляпаться не успели, и все что угодно прочее было учтено загодя; только и оставалось смирно ждать, пока проварится мясо в овощном рагу. Ашес со скучающим видом наблюдал за тем, как служка помешивает мерно булькающее варево - увы, в походных условиях не приходилось ждать подобающе сервированного и аппетитного на вид обеда. Голод, впрочем, быстро отучает привередничать - хотя в тех же казармах, где Эр'Хаарт периодически обедал со своим отрядом, кормили не в пример лучше, хоть и из простых глиняных плошек...
От проведения сравнительных параллелей между разными жизненными ситуациями его отвлекли шаги - вернее, сапоги, показавшиеся в поле зрения. Подняв подбородок, Ашес смерил взглядом приближающегося наемника - кто бы сомневался, что им окажется прежний здоровяк! - и выжидательно склонил голову набок: ну и в чем на этот раз его хочет упрекнуть эта зубоскальная орясина?..
Тем неожиданнее оказалось предложение перемирия, отразившись удивлением на лице юноши.
- Эээ... - только и успел выдавить Аш, прежде чем его уверенно подтолкнули в плечо, заставив сделать шаг вперед. Гриснейк, деловито вчитывавшийся в какой-то свиток, подставленный свету из окна кареты, все прекрасно слышал - и только коротко качнул головой, указывая растерянно обернувшемуся капитану на общий костер. Даже от чтения не отвлекся, только ухмыльнулся с какой-то странной ехидцей.
"Тьфу,"- насупился Ашес, почему-то почувствовав себя обиженным. Еще и лорд к нему эдак... со снисхождением - ну неужели нельзя толково и ясно объяснить?! Обязательно заставлять собеседника чувствовать себя ничего не соображающим идиотом?!..
- Руки убери, - рыкнул он на наемника, отдернувшись в сторону. - И без тебя дойти смогу.
Перевел дыхание, сделав лицо попроще - но так и не сумев полностью согнать с него отстраненную брезгливость, затаившуюся в уголках наискосок поджатых губ. Здоровяк, конечно, прав - так оно вернее будет; но у Ашеса даже аппетит как-то пропадал от мысли о том, что придется есть из общего котла с толпой немытых и нечесаных остолопов, позволяющих себе схаркивать на пол и сморкаться в два пальца... Не говоря уже о том, чтобы руки после справления нужды ополоснуть.
- Голубь мира и добра, - негромко буркнул Эр'Хаарт себе под нос, глядя исподлобья на задорно улыбающуюся харю - не то съязвил, не то похвалил, не то об умственных способностях нелестно отозвался. - Тебя как зовут-то? - спросил уже погромче, не то чтобы на самом деле интересуясь, но понимая, что и дальше окликать его "эй ты, обалдуй с самым большим мечом" будет не то чтобы совсем правильно...
Итак, половина дела была сделана: меньше всего, правда, Макс ожидал, что сам лорд Гриснейк, взаправду согласится с его словами. Вот уж точно не чета молодому командиру, который только и делал, что от наймитов нос воротил. Ну и славно, выходит прав оказался, когда решил, пусть и против воли, притащить барчонка к общему котлу. На удивление, последний довольно покорно принял свою судьбу, даже упираться, по-хорошему, не стал. Так, для виду больше, из под руки вывернулся, но всё равно сам пошёл, что было Медведю только на руку. Замечание про голубя он хоть и расслышал, но всё-таки удержался и не прокомментировал в ответ, хоть и хотелось ввернуть что-нибудь не в тему едкое, напомнив Эр`Хаарту о том, кто, собственно, довёл до такой необходимости.
Пока они подходили к остальным наёмникам, Максимилиан мельком оценил сложившуюся на «кухонном поле боя» обстановку. Дело шло споро, и даже близилось к завершению – а чего кота за хвост тянуть, пока сготовится ещё, да поесть бы успеть, а на всё про всё осталось, пожалуй, немногим более часа. С другой стороны, для свободных рук дело наверняка найдётся. Вот например та же картошка, которую мечник прежде заботливо очищал и резал. Как лежала горой, так и лежит. Мужики ж все на пустой желудок воевать не любят, так что её прилично порезать придётся! Или вон морковь можно почистить, тоже несложная задачка, аристократ с ней наверняка запросто справится. Впрочем, ещё решит, что наёмники его за белоручку принимают, опять обидится, лучше пусть с картошкой разбирается, а морковью Медведь и сам мог заняться, это не проблема.
Вода в котле уже давно призывно булькала, а часть овощей и подавно были насыпаны в котёл и варились в своё удовольствие (если, конечно, варящийся овощ способен испытывать удовольствие от данного процесса). Макс хотел было довольно потереть руки и обратиться к аристократу, однако тот продолжил прерванную фразу и задал, кстати, вполне уместный вопрос.
Ухмылка Масимилиана стала ещё шире, он сделал шаг вперёд, преграждая дорогу молодому начальнику отряда. – Наёмный мечник, Максимилиан по прозванию «Медведь» к вашим услугам! – и с этими словами наёмник изобразил чуть более театральный, чем следовало и, к тому же, весьма неуклюжий поклон, совершенно забыв предусмотреть такую мелочь, как тяжеленная рукоять меча, торчащая над плечом, которая теперь неслась прямёхонько аристократу в лоб.
Внимание Ашеса никак нельзя было назвать рассеянным - пусть не слишком еще опытный, но отлично выдрессированный наставником мечник на скорость реакции не жаловался. Бывало и такое, что на спор от учебных стрел уворачивался - когда лучник целился, стоя прямо перед ним. Но вот откуда он опасности точно не ждал - так это из-за плеча наемника, заметив рукоять в самый последний момент и успев только возмущенно удивиться.
- Ау! - Эр'Хаарт шатнулся назад, прижимая ладонь к ушибленному лбу и пронзая Медведя гневным взглядом. - Ты что творишь, придурок?!..
На язык сразу попросился добротный поток непечтаных, да и не прописных, однозначно, словечек. А всё эти чёртовы аристократы, вот стоило хоть раз попытаться соответствовать... да уж, хорош мирный посланник, ничего не скажешь. Взял да огрел железкой по лбу. Просто белстяще сработано, Максимилиан, просто блестяще. Папочка тобой бы гордился - уж он то получше некоторых умел настроить людей против себя, даже не прилагая к тому особых усилий. Значит, и сынок в него пошёл. Изобразив на лице вместо злобы на самого себя - а то ещё ж поймут неправильно, решат, нарочно треснул - самое извиняющееся и растерянное выражение, какое получилось, здоровяк натурально промямлил в ответ:
- Дык я это... Не хотел я, оно само, рррраз и как даст! Кто ж знал-то!
Вторая рука Ашеса совсем неблагонравно сжалась в подрагивающий от злобы кулак. Но даже он понимал, что лупить наемника в ответ - по-детски глупо и бессмысленно. Хотя очень хотелось: удар был не столько болезненным, сколько очень обидным. Еще и остальной народ косится, явно сдерживая смешки - вон какие хари довольные. Мелкая, но все-таки месть за инцидент на дороге... Ашес напряженно выдохнул через нос, "спуская пар", и усилием воли расслабил хватку, угрюмо потирая ушибленный лоб.
- Да я уж знаю, что на ум ты далек не сильно! Айч, - синяк на лбу быстренько припух и налился пока еще светлым сине-фиолетовым оттенком. - Что пялишься? Притащи воды похолоднее, будешь позор смывать!..
А вот тут Макс уже мог и сам вспоможение кое-какое оказать. В том смысле, что за водой бежать было отнюдь не обязательно. Сам Медведь не раз бывал в всяческих драках, даже не в боях, и отлично знал, что лучшее средство от синяков из пока что изобретённых человечеством - это "свинцовые примочки". Ну, то есть, как примочки... Просто у него в подсумках всегда хранилось несколько свинцовых пластинок, зашитых в довольно чистые тряпицы. Ну и плюс, конечно, кое-какие травы от знахарок, чтобы опухоль и следы быстро пропадали. Шрам на роже - он, как известно, мужчину завсегда только украшает, но ходить с распухшим веком так, что глаз ничерта не видит, или с фиолетово-жёлтой мордой лица никогда не было любимым занятием мечника. Так что для подобных ситуаций у него было всё необходимое.
- Да зачем же за водой, у меня кое-что получше есть. Пара часов, и даже не догадается никто ни об чём! - с этими словами он поманил аристократа за собой следом, и направился к своему небольшому вещмешку, снятому вместе с седлом с коня и лежащему поодаль.
Ага, не догадается. Кому другому догадываться и не надо - наемники же этот случай запомнят и до самой смерти теперь язвить будут при каждой возможности, мол, получил по заслугам. Сердце разрывалось от бессильной злобы - наказывать за произошедшее некого, и даже злость сорвать не получится... И так уже норов показал достаточно, дальше гнуть такую линию совсем не к лучшему - не зря Гриснейк отослал его "отношения налаживать". Тьфу!
"Щаз заставлю взять эту балку и держать на вытянутой руке, пока мне не полегчает!"
В глазах у аристократа черти отплясывали какой-то совсем дикий и несмешной танец. При желании, там можно было бы найти и отражение мечника, с которым что только мелкомстительное не творилось. И перьевая подушка поверх ведра дегтя - это еще самое невинное...
- Ну? - поторопил он его, хмуро заглядывая за плечо. - Что ты там выдумал?..
Макс в спешном порядке перерывал содержимое мешка, в поисках нужного подсумка, где хранил всяческие лечебные вещицы. Долго, к счастью, искать не понадобилось - всего через минуту поисков на свет был извлечён кожаный кошель, а когда тесёмки были развязаны, уже из него был выужен разного рода скарб. Выбрав в кулак все три свинцовые пластинки и травяную мазь, наёмник уже было обернулся к нетерпеливому аристократу, но вовремя сообразил не делать резких движений. И верно, не остановись он - теперь уже нос любопытного Эр`Хаарта, склонившегося над согнувшимся над мешком Медведем, оказался бы на пути злополучной рукояти, и уж тогда бы мазью было не отделаться. Не делая резких движений, Максимилиан протянул раскрытую ладонь, демонстрируя командиру содержимое.
- Вот эти штуки держать, пока холодные, переворачивая, когда потеплеют. Как все по кругу пройдёшь дважды - взять деревянную палочку и намазать лоб вот этой штукой. Через два часа смыть и усё.
Второй раз Ашес на те же грабли наступать не собирался - с пути рукояти убрался вовремя и весьма ловко, как будто так и задумал - вот сейчас отклониться назад. Приняв помощь из рук наемника, он приложил одну из пластинок ко лбу. Холодок приятно сгладил пульсирующую под синяком боль, но теплоты его взгляду отнюдь не прибавил.
- Ты мне еще ответишь за свою невнимательность, - буркнул парень, подтверждая, что приложить аристократа гардой по лбу - честь очень сомнительная и обоюдоострая...
Даже у столь дальновидных наёмников, как Максимилиан, бывает такое, что взыграет ретивое, ни сесть ни встать. Нет, положим, он, конечно виноват, что не думая кланяться начал, но можно ж было бы и среагировать как положено. Или в бою этот аристократ тоже будет на меч, опускающийся на голову, глазеть в обе зенки? Макс выпрямился в полный рост, убрав свои пожитки назад в суму и, взглянув всё-таки сверху вниз на Ашеса, промолвил:
- Вопрос о невнимательности я предлагаю отложить до какой-нибудь другой оказии, - и тут же одёрнул себя, вернул на лицо прежнее добродушное выражение, - а пока предлагаю просто избавиться от возможного синяка и всё-таки помочь парням побыстрее сготовить обед. А то жрать охотаааа... ух!
Первым желанием Эр'Хаарта было презрительно фыркнуть и решительно отказаться от такой сомнительной чести, как помощь в готовке всякому отребью. Вторым - посмеяться над наемничьей хваленой самостоятельностью, поставленной под большой вопрос привлечением командира к такому плевому делу. Обе реплики, неприязненным возмущением пронесшиеся по лицу, удалось удержать на языке, несколько долгих мгновений посверлив Медведя тяжелым взглядом исподлобья.
И только с третьей Ашес наконец-то заговорил:
- Не тебе одному. Пойдем, - кивнул он из-под пластинки в нужную сторону. - А то сварите без присмотра какую-нибудь дрянь, и лови вас потом по кустам...
Гордость его вопила совсем о другом, настаивая, что уступать сейчас наемничьим предложениям - бесчестно и непозволительно, что уважать покладистого командира никто не будет, что, в конце концов, его и без того незаслуженно унизили синяком... Но лорд наверняка внимательно наблюдает за происходящим у общего костра - и Ашес прекрасно понимал, что отослали его наводить мосты вовсе не без умысла, и совсем не за тем, чтобы он буквально сразу же сдался и сбежал, пусть и полыхая праведным гневом. Даже с наемниками нужно уметь находить общий язык, и Ашу явно намекали - пока только намекали - что силой тут много не навоюешь.
Но понимать - вовсе не значило принимать. С этим было тяжелее всего: сердце его заводилось с одного касания, тяжелым комком неодобрения, гнева и обиды сжимаясь в груди. Стоять в одном ряду с продажными, грязными, бесчестными людьми, которыми правят не долг и честь, а сиюминутные желания... Стоять плечом к плечу, в бою, одним из них... Мерзко, унизительно, недостойно, стыдно от мысли, что тебя посчитают таким же.
Ашес, выезжая из города, свято надеялся, что все его командирство сведется к немногословным приказам, что наемники - не дети и не станут становиться в позу... Но все пошло не так, кувырком, чехардой. И вот теперь - есть из одного котла. Помогать нарезать туда эту чертову картошку из мешков... Пришлось даже перчатки снять, не то грязь намертво въестся в тонкий бархат и будет отравлять ему воспоминания всю поездку. Парень с некоторым недоумением повертел в пальцах крупный шишковатый клубень, косясь взглядом на то, как сидящий рядом наемник сноровисто строгает морковку. Выданный ножик был маленьким и неудобным - ручка никак не хотела ложиться в пальцы, все норовившие перехватить ее на боевой манер. Если бы ему надо было исколоть и исполосовать несчастный картофель - это удалось бы без проблем, но с чисткой явно возникали сложности.
Впрочем, долго колебаться Эр'Хаарт не привык - и принялся за дело, стараясь повторять то, что видел в чужом исполнении. Ножик шел медленно, туговато, то и дело норовя впиться поглубже в овощ и отчекрыжить вместе с кожурой половину мякоти. Обозленно скалящийся (странно, что картофель до сих пор сам не выпрыгнул из "мундира" от такой адресной ухмылочки) Ашес попытался выправить ход, поворачивая лезвие - но добился только того, что ножик скользнул по горбатому боку и безжалостно полоснул его по костяшке большого пальца. С неприязненным матерком (откуда только слов таких набрался?..) выронив недочищенный картофель, Ашес вскинул руку к лицу, возмущенно уставившись на быстро набежавшую из пореза алую каплю. Паршивка и не подумала испугаться или хотя бы из вежливой осторожности втянуться обратно, не помедлив соскользнуть по пальцу ободком зловещего кольца...
Медведь, вполне довольный собой - ведь в итоге, хоть и не без проблем по пути, аристократа он к кошевому костру подвёл, и даже к делу приставил - привычно ухватил небольшой ножичек и принялся резво очищать картофельные клубни. Вжик, вжик, вжик - один готов, вжик, вжик, вжик - второй следом отправился. Делов-то на пару минут. Резонно, когда лагерь разит такой временный, как сейчас, особо рассусоливать некогда. Всё положено делать быстро и споро, не задерживая остальных. Вообще на еду слишком много времени в походе тратить не стоит, итак большую часть дня на ногах или в седле проведёшь, значит меньше времени останется на сон и упражнения с мечом. А уж чем-чем, а двумя этими вещами в жизни наёмника пренебрегать не стоит - от того на сколько ты отдохнувший и как умело машешь своей железкой почти всегда зависит, вернёшься ты живым, или останешься лежать в груде тел посреди поля боя. Порой Максу даже дивительно становилось, сколь много люди готовы доверить заточенному куску железа и уверенности в собственных силах.
К слову об уверенности, когда командир согласился, вопреки ожиданиям мечника присоединиться к общим приготовлениям застолья, его решимость была весьма убедительна. Однако стоило бросить взгляд в его сторону, и у Медведя сложилось ощущение, что на бедной картошке Эр`Хаарт решил выместить всё недовольство шишкой на лбу. Иначе как ещё можно было объяснить тот факт, что вместо очищения кожуры аристократ решил, видно, сразу же картофель и нарезать, а точнее - покрошить на куски. Да ещё и рожи корчил такие злобные, что впору было пугаться и разбегаться во все стороны. Впрочем, по здравому размышлению у Максимилиана появилась и ещё одна мысль - возможно парень просто никогда прежде не занимался такой "чёрной" работой, отсюда и неумелые движения. В таком разе, ему, пожалуй, стоит взяться за что-то полегче. Скажем за морковку, с ней авось дело споро пойдёт. Как только ему на это намекнуть, чтобы не задеть ранимое барское сердечко?
- Эм... Хм, я конечно и сам не специалист в этом вопросе, но, по-моему, картошки должно больше оставаться на клубне и меньше на кожуре, разве нет?
Да, отлично вступил, подобное и обычный-то человек за сарказм легко сочтёт, а уж этот друг подавно взбеленится. Положение надо было срочно исправлять, так что Макс добавил как можно более примирительным тоном:
- Может махнёмся обязанностями - я буду чистить, у меня это всё равно быстрее всего выходит, а вы, вашбродие, нарезайте кусками да в котёл, в котёл, ну ка?
Судя по взгляду, которым Ашес, мученически прижимая к губам пострадавший палец, одарил добродушного наемника, аристократ не без труда перебарывал желание подобрать с земли еще один клубень и прицельно запустить им в лоб Медведю. Ну или ножик в глаз воткнуть, уж как получится. Во всяком случае, глаза у него были совсем дикие - непонятно, как до сих пор пар из ушей не идет и молнии не мечутся. Видать, хорошо выдрессировали парня: лишь самую малость озлобленно метнув ножик острием в землю - так коротко и точно, что аж больно смотреть: а ну как в ногу вот так же? - он встал, выпрямившись, и громко заявил:
- Меня давно мучает вопрос: как с эдакой балкой за спиной драться можно? Или она у тебя для декорации, народ пугать?
Макс наивно было полагал, что продолжит чистить картошку и покушает вместе со всеми, в связи с чем терпеливо ожидал ответа аристократа, и как-то даже не уловил того момента, когда у Ашеса окончательно в голове что-то перещёлкнуло. Аж про еду забыл и ножик бросил на земь, да как точно "бросил" - аккурат рядом с Медведевской ногой. Папашин крутой норов потихоньку начинал пробиваться сквозь привычную напускную весёлость, задвигая подальше логику сознания и старательно нашёптывая, что барчонок сам активно напрашивается быть покалеченным, и упускать такую возможность нельзя.
Впрочем, так как рассудок ещё не покинул хотя бы одного из двух молодых людей, Максимилиан удерживался, мысленно отмахиваясь от назойливого внутреннего голоса, свербевшего о своём, и попытался было ещё сделать вид, что намёков не понимает. Так что, похлопав по рукояти, он самым очевидным образом ответил прямо на поставленный вопрос:
- Ну, у него тут есть такая штука - рукоятка. Я за неё обычно беру, а остальным концом всех луплю. Как-то так и сражаюсь.
- Да неужели? - скептически прищурились зеленые глаза. На ответ Медведя из толпы послышались смешки, что Эр'Хаарта, понятное дело, не обрадовало, пусть он и не мог не признать за наемником в самом хорошем смысле поразительную языкастость. - Не верится как-то, поднимешь разве? Ну-ка покажи, - Ашес кивнул в сторону свободной части лужайки. Все. Хватит. Нет больше его сил терпеть, и пусть Гриснейк хоть самому командующему кляузы пишет на неуместный норов молодого командира.
- А вы, коли есть хотите, не отвлекайтесь, - бросил он остальным наемникам, касаясь рукояти своего меча и переступая через бревно на другую сторону от костровой ямы. С тихим свистящим шелестом полуторник лег в руку, а плащ - наоборот, соскользнул с плеч, оседая на траву. Ашес мягко пошевелил плечами, подготавливаясь, и поднял клинок, поджидая Медведя в провокационной, но какой-то уж больно скучно-классической дуэльной позиции...
Тьфу-ты, ну-ты. Накаркал. Стоило столько претерпеть, чтобы в итоге, как мечник и предвещал в первом разговоре с Ашесом, клинок командира оказался приставлен уже к его горлу. Ну пока-то, конечно, фигурально выражаясь, но от помыслов до реальности, как водится, рукой подать, ежели кто-то строго нацелился задуманное выполнить. А Эр`Хаарт явно был не прочь. Речь шла не о тренировочном бое, всё вполне взаправду - махнёшь неудачно, аристократик на всю жизнь калека, а с тебя мигом голову снимут. Но рыжему-то, конечно, до этого дела нет, ему-то кто что сделает, ежели в стычке да перепалке какого-то наёмника положит? Ну может из жалования урежут малость, так ему оно, надо думать, не особо-то и необходимо.
Медведь уже начал было придумывать, как выкрутиться из этой истории, но остальные наёмники восприняли слова барчонка едва ли не как приглашение: ножи и ложки мигом были отложены в сторону, и все свободные от дежурств принялись образовывать ощутимое кольцо вокруг двух бойцов. Все явно хотели хлеба и зрелищ, а пока первое готовится, как раз успеется на второе поглазеть. Среди наймитов раздавался приглушённый говор, причём симпатии зрителей явно были не на стороне Эр`Хаарта (впрочем, уж это-то было ожидаемо). Возможности отступить не было, тем более что командир уже обнажил свой меч, а значит, Максу оставлось только приготовить свой. Сделав несколько шагов навстречу противнику, сохраняя, однако, между ними более чем достаточно свободного места, мечник повёл шеей вправо и влево, разминая мышцы и неторопливо вытащил свой огромный по любым меркам меч из заплечных ножен правой рукой.
Недооценивать противостоящего ему война Медведь не планировал, скорей наоборот стоило поглядеть, на что способен Ашес помимо чрезмерной спеси. Крутанув своё оружие так, что волна воздуха просвистела по траве, наёмник надёжно перехватил рукоять второй рукой и занял низкую боевую стойку, очевидно, планируя начать свои атаки с косого выпада снизу вверх.
- Ну, вашбродие, не говорите потом, что вас не предупреждали...
- Пошел ты, - спокойно сообщил ему Ашес, из плюющегося гневным огнем барана как-то незаметно для глаза обратившись во что-то целостно-гибкое, словно кобра, поднявшаяся из травы с расправленным капюшоном. Взгляд его ощупывал противника подобно змеиному языку - быстро, чутко, внимательно. Скользнет, коснется, что-то там себе отметит, не задержится и вернется вновь: глаза широко открыты, неторопливо моргают, зрачки слабо пошевеливаются, переводя фокус. Скопившаяся вокруг толпа его отвлекала не больше, чем шум ветра в вершинах сосен - к словам и ставкам парень тем более не прислушивался.
Максимилиан не прост, теперь это ясно заметно. Массивен, крепок, да еще с мечом таким, легко в руках ходящим - никаких надежд выдержать силовое противостояние, столь часто выручавшее Ашеса просто потому, что его клинок был массивнее и тяжелее обычных мечей. Сейчас он сам оказался в позиции ущемленного оными размерами - и впрямь неуютно. Ну да Эр'Хаарт и не намеревался брать нахрапом: лишь мягко перебросил вес с ноги на ногу, и вместо напрашивающейся из такой позиции лобовой атаки метнулся по правую руку противника, метя явно в верхнюю часть Медведя...
Ухмыльнувшись с диковатым оскалом в ответ на слова аристократа, Макс почти целиком отдался начавшемуся бою. Не забывая только, что убивать и калечить не обязательно. Достаточно ведь, наверное, просто показать свою силу. А лучше - её часть.
В тот же миг, когда стройный и гибкий Эр`Хаарт рванулся к Медведю, столпившиеся наёмники, словно только и ждали момента, завопили и заулюлюкали, подстрекая обоих бойцов. Отметя в сознании шум, мечник целенаправленно попытался выделить глазами и слухом ритм шагов противника, попутно удивляясь скорости и ловкости оного. К тому же, у Ашеса в руках был полуторный меч, а это не вшивая сабелька, от которой пара царапин едва останется. Стоит подпусить его ближе...
Впрочем, как раз подпускать врага к себе наёмник не планировал. Мгновенно оценив опасность, он понизил центр тяжести тела, нагнувшись вперёд, и, чуть крутанувшись на пятках так, чтобы вновь оказаться к командиру лицом, одновременно взмахнул мечом. Только уже не широко наискось, а почти горизонтально: такой удар не достанет рыжеволосого, это точно, но остановиться принудит. К тому же, в атаке был и небольшой сюрприз: кончиком своего меча Медведь зацепил верхний слой травы и дёрна, выдав прямо в лицо приближающемуся барчонку целый фонтан земли, а сам резко скакнул влево, уходя от готовящегося удара Ашеса.
Макс проявил себя товарищем деятельным и находчивым (тоже, наверное, прозрев сквозь дуэльное притворство, грамотно оценил противника и понял, что силой Эр'Хаарт себя достать не даст), но излишне торопливым - как-то так обычно складывается, что первым ударами сражающиеся не насмерть друг друга только прощупывают, осторожно выясняя пределы способностей. Не место и не время для хитрых финтов: слишком внимательны пока оба, слишком спокойна еще кровь, не захвачена кружением дуэли. Ашес легко остановил разбег, гибко гася движение полусогнутыми коленями - ребристые подошвы сапог зажевали траву, втерев ее в землю - и моментально вскинул руку локтем вверх, ловя им волну грязи. Комья земли мелко застучали, по-разному звуча о рукава одежды и стальной нагрудник, отскакивая и путаясь в волосах. Предплечья воина тоже были защищены - но против меча такой тяжести тонкая стальная кромка не была большим подспорьем, так что ему без вариантов приходилось рассчитывать на увороты: благо, пластинчатый нагрудник не блокировал, а лишь ограничивал подвижность поясницы. Аш крутанул меч над левым плечом через голову, подхватывая рукоять второй ладонью и одновременно танцевальным движением смещаясь вправо - относительно Медведя, естественно, влево, опять заходя с неудобного угла, пока отведенный в широком замахе меч наемника еще не развернут и оттягивает руки в другую сторону. С такого замаха, с двух рук да сверху вниз полуторник мог и плечо перерубить при должной невнимательности противника...
Вы здесь » Цветок Астриана » Корни прошлого » Они сошлись: волна и камень...
