-1-

Карри
(фауна Безымянного мира)

Дождь полил совсем внезапно. Крупные капли забили наотмашь листья деревьев и, с силой ударяясь о землю, пронизывали ее насквозь.
Мальчишка спрятался под кроной одиноко стоящего дерева на опушке. Одной рукой он то и дело стирал с лица капли, а другой гладил своего спутника. По пестрому окрасу и пышному хвосту в его друге можно было узнать карри.
- Дождь скоро кончится, не бойся, - паренек успокаивал животное. Однако карри не выглядел испуганным, скорее, это сам мальчишка был напуган дождевым натиском. Животное прильнуло к маленькому тельцу и прикрыло его собой.
Кучевые облака темным густым дымом стелились по небу и вот, уже где-то в глубине сверкнул яркий отблеск молнии.
- Ага, сейчас еще и гром вдарит, - голос мальчика дрогнул. Кажется, ему стало еще страшнее. Карри поднял мордочку и преданно заглянул в глаза ребенка, а затем уткнулся носом тому в грудь. «Не бойся, мол, я с тобой, все будет в порядке». Резкий порыв ветра вклинился в пышную крону дерева и стал беспощадно трепать тонкие ветви. Раскатистый гул оглушил небо. Мальчик вздрогнул и открыл рот. Широко раскрытые глаза повлажнели, еще минута, и мальчишка заплачет. Пес снова поднял голову и издал тихий звук, похожий одновременно на рычание собаки и урчание кошки, затем прерывисто звонко тявкнул.
- Я не боюсь, честно, - кивнул мальчишка и шмыгнул конопатым носом.
Полосы молний все чаще стали резать темное небо. Вот уже совсем рядом сверкнуло, и послышался треск, а спустя мгновенье новый раскат грома. Карри вскочил. Затем, легко оттолкнувшись от земли, вспорхнул и сделал оборот вокруг дерева. Он летел, будто ныряя в потоки несущегося навстречу воздуха. Ветер порывами бил в мордочку и карри раскрывал крылья, чтобы удержаться на высоте.
- Арно, Арно-о, - позвал спутника мальчик, - куда же ты! Ребенок выбежал из-под дерева и отбежал в сторону, чтобы разглядеть сквозь струи воды и темноту своего яркого друга. В это мгновенье прямая яркая вспышка ударила в самый центр кроны и с оглушающим грохотом расколола ствол пополам. Снопы ослепляющих искр посыпались в стороны. Опушка озарилась огнем. Дерево полыхало и ничто – ни густой дождь, ни пронзительный ветер – не могли погасить это пламя.
Ребенок закрыл рукой лицо и шлепнулся на землю. Страх за жизнь преданного друга пересилил страх перед стихией. Мальчишка вскочил  и побежал к дереву.
- А-а-арно-о! – тело карри лежало невдалеке. Ярко-сине-зеленое пятнышко с раскинутыми крыльями. Паренек попытался приподнять его, но тело зверя оказалось слишком тяжелым. Один глаз карри приоткрылся, и на хитрющей морде появилось подобие улыбки. Зверек извернулся и ткнул носом в живот ребенка. От неожиданности мальчишка вскрикнул и плашмя завалился на землю.
- Ах, ты проказник! Ты притворялся. Ты меня напугал, знаешь, как напугал. Ого-го! – пацаненок смеялся, а из глаз лились слезы. – Ты весь весь совсем мокрый, ага. Ты не сможешь лететь, - мальчик погладил карри по голове. – Я с тобой дружу. Руки ребенка обвили пернатую шею Арно и пес снова заулыбался.
Дождь прекратился также внезапно, как и начался.

-3-

Знамение
(фауна Цветка Астриана)

На крепостной стене, напряженно вглядываясь в ущелье, лежащее перед замком, стоял человек, закутанный в плащ. Казалось, он не замечал ветра, пробирающего до костей, и темнота, царившая внизу, не была для него помехой. Тем временем небо начало сереть, предвещая скорый рассвет. Рассвет, который должен решить судьбу всего Истрана.
- Здесь слишком опасно, Басильтур. – На стену поднялся высокий, худой мужчина. – Да и погода не подходящая для прогулок.
- Оставь, Гримбольд. Смерть грозит всем нам. Никто от нее не застрахован, ни король, ни крестьянин. К тому же я хочу первым узнать, что несет нам день грядущий: спасение или гибель? И ты же знаешь, старый друг, я никогда не прятался за спины солдат. И сейчас я не намерен начинать это делать. Но давай немного помолчим. Возможно это последние мгновения тишины, наслаждайся ими.
Гримбольд согласно кивнул, не решаясь перечить королю и другу. Несколько минут тишины и небо окончательно просветлело, из-за Зуба, так солдаты называли высокую скалу, выкатилось солнце.
- Кровавый рассвет. Дурной знак, – тихо прошептал Гримбольд, глядя на алое солнце, заливающее небо кроваво-красным светом. Басильтур похлопал воина по плечу. – Ты стал слишком суеверен, старый друг. Сколько раз за эти годы мы встречали кровавый рассвет. И всегда он был дурным знаком для наших врагов. Если тебе нужен добрый знаки, то вот он. Смотри. – Басильтур тронул Гримбольда за руку и указал в сторону, где парил орел. – Орел. Символ моего дома и всего Истрана. Это ли не добрый знак. Мы выстоим. - Король улыбнулся, глядя на парящую птицу. Вид орла вселил надежду. Словно кто-то свыше подал знак, что спасение близко.  – Смотри же. Внизу. Отряд. Если мои глаза меня не обманывают, они идут под знаменами Волка. Мой кузен смог пройти к нам. Мы спасены. Открывайте ворота! – Басильтур подошел к внутренней стене и крикнул в замковый двор, стражникам, дежурившим у ворот. Король Истрана отступил к внешней стене и вновь посмотрел вниз. Ворота со скрипом открылись, голова отряда начала втягиваться в замок. В небе раздался жуткий, режущий слух вопль. Мужчины разом подняли головы – на орла, только что гордо парившего в воздухе, напал горный аспид. Мерзкая тварь, оторвалась от самой вершины Зуба, и когда орел пролетал рядом со скалой, атаковала его крепко вцепившись и яростно рыча. Орел пытался вырваться, сопротивлялся, как мог, но силы были неравны. Летающий змей успешно оседлал птицу и одним резким движением перекусил шею жертве. Орел издал последний жалобный клекот и обмяк. Аспид же спланировал со своей добычей к скалам. Басильтур обернулся к Гримбольду. Лицо короля стало серым, глаза потускнели. – Вот это дурной знак. Горная тварь победила гордую птицу. Но знак – это всего лишь знак. Но свою судьбу вершим мы сами. Пойдем, встретим наших друзей.
Волчий отряд тем временем вошел в Белый замок. Басильтур сбежал со стены и радостно обнял высокого крепыша в потрепанных доспехах.  – Рад, что вы с нами. Сегодня славный день. - Шлем, стилизированый под  волчью голову, крепыш снял. Лицо воина было на удивление молодо, но уже носило следы множества битв. Длинные серые, как волчья шерсть, волосы были всклочены, зеленные глаза весело поблескивали. 
– Неужто, вы думали развлекаться без нас. Со мной полсотни добрых воинов. Было больше, но к вам очень нелегко пробиться. Впрочем, меня больше интересует, где я могу поесть.

-5-
Право сильного!
(фауна Безымянного мира)

Каргольд бодро шагал по лесу. Настроение было прекрасным – вчера он получил положенную оплату за головы трех отпетых головорезов, впереди как минимум месяц безбедной жизни. Что может быть лучше? Даже лес, мрачный и гнетущий не мог испортить настроение тайгору*. Где-то рядом, по ветвям деревьев, сновал Айгон, лайнкс  - угольная рысь, верный спутник и друг Каргольда. Тайгор мысленно уже был в ближайшем городке и представлял, как славно отдохнет. В голове то и дело мелькали картинки: вот они с Айгоном упиваются до летающих червяков (да-да, лайнкс настолько привязался к своему хозяину, что даже перенял некоторые из его вредных привычек), конечно же устраивают  драку. Вернее, она происходит сама собой, ибо угольная рысь, лакающая вино, каждый раз вызывает удивление, радость и, конечно же, раздражение. Погрузившись в свои мечты, тайгор не заметил на тропе корень дерева и, споткнувшись об него, покатился с тропы в ближайший овраг. Поднявшись, Каргольд грязно выругался, с явным недовольством посмотрел на разорванную штанину и, поправив за спиной тяжелую секиру, выкарабкался обратно на тропу. Айгон уже был тут как тут. Стоял в агрессивной стойке, сверкая горящими глазами и высматривая возможного врага. Похлопав рысь по голове, тайгор бросил:
- Все нормально. Это я, дурак, размечтался, вот и улетел с тропы. Пошли, что ли? – лайкс мотнул головой и исчез среди деревьев. Каргольд ухмыльнулся, глядя на рысь. – Кошак. Как есть кошак. Только здоровый.
Тайгор зашагал дальше. Впереди, в полусотне шагов, тропа делала поворот. Все вокруг словно подсказывало «Обойди». Но Каргольд был слишком увлечен своими мечтами об отдыхе, чтобы присматриваться к знакам. Вот это и сыграло с ним дурную шутку. Повернув на тропе, тайгор не прошел и десяти шагов, как раздался резкий окрик:
- Стой. Брось свою железку. Иначе утыкаем как ежа. – В подтверждение слов в землю у ног Каргольда воткнулась стрела. На дорогу тем временем вышли двое мужиков. Их можно было бы принять за братьев, если бы один не был низкорослым и худым, а второй высоким и огромным как скала. Низкорослый в руках держал грубо сколоченный из досок щит и топор. Одет он был как обычный селянин. Его же дружок держал в руках огромную дубину, казалось, что он просто вывернул с корнями молодое деревце и кое-как обломал ветки. Ничего кроме штанов на великане не было. Он словно специально не носил никакой одежды кроме штанов, чтобы пугать людей уже одним своим видом. Низкорослый крикнул. – Давай, бросай. И не думай чудить, а то Малыш тебя враз приласкает. Если все сделаешь как надо, разойдемся миром.
- Так давать или бросать? – тайгор уже понял, что ему повезло встретить обычных разбойников. Одних из тех, за чьи головы он собственно и получает свои деньги. Малыш тем временем двинулся было к нему. Каргольд резко замахал руками. – Все-все, понял. Даю-бросаю. – Сняв перевязь, он сбросил секиру на землю и оттолкнул от себя. Расправиться с этими двумя для профессионального охотника за головами не составило бы труда, но был еще лучник. А он мог испортить все. Хотя, тайгору всего и надо было, что выиграть немного времени, чтобы Айгон добрался до стрелка. – Послушайте, любезный, а что собственно происходит? По какому праву вы меня разоружили? Да и вообще, отнимаете мое время? Я очень спешу. – Каргольд изобразил удивление, непонимание  и испуг в голосе.
- Малыш, ты слышал? - Низкорослый расхохотался и толкнул великана. – По какому праву, - он правдоподобно повторил слова тайгоре. И вдруг разом посерьезнев, бросил. – По одному простому праву. По праву сильного. Надеюсь понятно? А теперь давай сюда свой кошель и можешь катиться на все четыре стороны.
Низкорослый вместе с великаном двинулись к Каргольду. В ветвях тем временем зашуршало, раздался рык, а затем жуткий вопль и звук падающего тела. Разбойники как по команде обернулись к источнику шума. Это замешательство и стало для них фатальным. Тайгор кувыркнулся к лежащей секире, подхватил ее одной рукой, второй освобождая от перевязи и от всей души ударил в бок Малышу. Раздался чавкающий звук, следом дикий визг, одновременно похожий на визг испуганной женщины и визг закалываемого поросенка. Вырвал секиру из бока великана и, очертив в воздухе полукруг с удовольствием ударил низкорослого по ногам. Великан даже не успел упасть на землю, как с ближайшего дерева на него спрыгнул Айгон, вцепившись тому в лицо. Раздался чавкающий звук и визг прекратился – это лайкс перекусил горло Малышу. Низкорослый тем временем отчаянно пытался отползти в лес, за ним тянулся широкий кровавый след из отрубленной ноги. В два шага тайгор догнал беглеца и пинком перевернул на спину. Разбойник замычал. – Знаешь, право сильного – хорошее право. Вот только опасное оно. Всегда может найтись кто-то сильнее тебя и вот уже он пользуется этим же правом. Вот как сейчас. – Каргольд замахнулся, секира легко пошла вниз и пробила грудную клетку  разбойника-неудачника. Обернувшись, тайгор бросил, улыбаясь. – Ну, вот и повеселились. А ты опять спас мне жизнь. С меня причитается. – Рысь улыбнулся и вновь исчез на деревьях. Каргольд же двинулся дальше, не обеспокоившись тем, чтобы убрать тела – лесные звери подберут.

*Тайгор - профессиональный охотник за головами.

-7-
Погибель моряков
(фауна Цветка Астриана)

Бранд стоял на палубе торгового судна «Лысая Азалия» и всматривался вдаль. Наемник не любил морские путешествия, но в этот раз иного выхода не было. Ну, кроме как отказаться от работы. Но деньги Гуннульву были крайне нужны. За проезд же на посудине со странным названием запросили вполне приемлемую цену, поэтому наемник решил не отказываться от денег из-за своих страхов. «Лысая Азалия» шла к Островам Ожерелья, слегка покачиваясь на волнах. Капитан обещал, что доставит Бранда за пару дней, при попутном ветре. Но сейчас, проведя в море несколько часов, наемник сильно сомневался, что сможет увидеть землю в ближайшие пять дней. Капитан Жоберг, по прозвищу Краб, рыжебородый, низкорослый и тучный мужичок, сильно преувеличил возможности своего корабля. Бранд отвернулся от водной глади, она уже успела ему порядком поднадоесть, и наткнулся взглядом на капитана. Тот, увидев, что на него смотрит пассажир, попытался сделать вид, что крайне занят, но наемника это не остановило.
- Капитан, - Жоберг вздрогнул, словно от удара, хотя Бранд даже голос не повышал. – Меня тут один вопрос терзает. Вот как на борт ступил, так и не могу успокоиться. Что за странное название?
Капитан, услышав вопрос, разом выдохнул спокойной, видимо он думал, что Гуннульв спросит о чем-то связанном с плаванием и платой за него. Улыбнувшись, толстяк тряхнул бородой:
- Да все довольно просто. Была у меня бабенка одна. Звали ее Азалия. Сначала все нормально было, ну сам понимаешь. Ну это когда у меня деньги были. А как пару раз прогорел, денег не стало, так она давай меня пилить. Мне это само собой не понравилось. Бросил я ее, а чтобы никогда не забыть ее, и вообще не забывать о подленькой натуре назвал свое суденышко в честь нее – «Азалия». Правда немного потешил себя и прибавил «Лысая». Вот так вот.
Едва Краб договорил, как морская гладь по правому борту  корабля вздыбилась тысячами брызг и из воды появилось нечто, напоминающее червяка.  Корабль качнулся, Жоберг не устоял на ногах и, упав на палубу, смешно прокатился к левому борту. Бранд сам едва успел ухватиться за фальшборт. Рулевой, огромный детина с грубым голосом, вдруг завопил совсем по бабски:
- Кошмар!!!
И тут же подал голос Краб. Теперь от весельчака-капитана не осталось и следа:
- Погибель моряков! Мы пропали.
Никто из команды не решился что либо сделать, хотя возможность была. Конечно торговое судно – это не боевая галера.  Казалось, моряки уже все мертвы. Они словно погребли себя заживо. Единственный кто не понимал сложившейся ситуации был Бранд. Недоуменно посмотрев на капитана, наемник подскочил к рулевому и отвесил тому оплеуху:
- Соберись, тряпка! Ты моряк или баба кисейная? Это всего лишь…
Договорить Гуннульв не успел – из воды вынырнули еще пара таких «червяков», а затем показался и их владелец. Теперь и Бранду передался ужас моряков. Он понял с кем они встретились. Мало кто выживал после встречи с гигантским осьминогом, прозванным Погибелью моряков.
- И угораздило меня попасть на эту «Лысую Азалию». Сидел бы себе в СиЛе, но нет же, денег захотелось. Вот теперь поимеем денег.
Осьминог тем временем замети свою жертву. Щупальца твари взвились в воздух и с грохотом упали на палубу. Корабль жалобно заскрипел. Раздались крики боли, во все стороны полетели доски, части оснастки. Одно из щупалец пробило корабль насквозь и «Лысая Азалия» раскололась на две части. Бранд не смог устоять на ногах и рухнул на палубу. Щупальца тем временем начали утягивать моряков с корабля и отправлять в пасть к осьминогу. Бранд неуверенно поднялся. Обе части корабля уже начали набирать воду и давать значимый крен. Щупальца в очередной раз прогулялись по кораблю, вернее по его частям, хватая людей. Наемник  с трудом увернулся от щупальца, который скользнул над его головой и схватил рулевого. Решив, что для него достаточно увиденного, Бранд не долго думая перемахнул через борт и оказался в море. Лучше утонуть, чем стать пищей для осьминога переростка. Ухватившись за довольно большой кусок борта, Бранд погреб подальше от тонущего корабля и обедающей твари. Осьминог, утопив корабль и сожрав всю команду исчез так же внезапно как и появился. Наемник же дрейфовал в море три дня. И когда он уже думал, что станет кормом для рыб его подобрали рыбаки.

-9-
Повелительница молний
(фауна Безымянного мира)

- Так ты? Ты не знашь эту историю? – неожиданный сильно подвыпивший собеседник несказанно воодушевился. – Пстой!!! Я те расскжу!
О чем и почему мы начали спорить – уже не помню. Но история, которую он поведал мне, оказалась поистине волшебной. «Повелительница молний» - так называлась она. Дело было вечером, делать было нечего, я никуда не торопился и потому просто махнул рукой: мол, рассказывай. Вдохновение, так уж и быть, в кружку тебе подолью.
И он рассказал.
Рассказал, что высоко-высоко в горах, примыкающих к морю, жила-была ведьма-что-кормит-псов. Красивая и синеглазая, вольная, что теплый южный ветер, на язык острая, что холодный, спустившийся с гор. И слава о красоте ее чьих ушей только не достигла… Так что и суеверия презрев – приходили со всех концов земли. И каждого загадками, мудростью своей пытала… Кто не отгадывал – того на растерзание бросала собакам своим… Небольшим. Росточка не больше полуметра. Красивым да ладным, песочно-коричневым, с гривою черного цвета. Где ни бывают, хвостом за собой следы заметают…
Так говорят.
А еще говорят, что приехал однажды жених – голову от красоты ведьминой еще в дороге потерявший. Как узрел, как увидел красавицу – так и последнего ума лишился. Всего и слов: выйди да выйди за меня. Выйди да выйди.
Она ему только одно в ответ:
- Разгадаешь меня – выйду замуж, не разгадаешь… строго не суди, собаки мои тебя так не отпустят.
Не разгадал он её… Мудрости не хватило. Только преданность сердца и мог предложить, да просьбу изъявил: чтобы она – хотя б отужинала с ним… Мудрёно ли – желание последнее исполнить?
Согласилась ведьма. Того не зная, что маг он сильный. Сердце имеет преданное. И никому отдавать её не пожелал, раз она ему не досталась.
И был вечер. И лил дождь. И гремела буря. И беспокоились люди в предгорьях, не случилось бы чего. И решили пойти да проверить свою одинокую соседку… Всего и нашли в предрассветный час, что ее бездыханную, да собак отпевающих хором красавицу-ведьму.
Растворилась она. Как и не было вовсе, оставив предание о том, что гордячкой была, оттого, видно, горе познала. А собаки ее, псы-буревестники верные, разбежались окрест, до сих пор в мире рыщут, к жилью человеческому иногда приближаются… Говорят, ее будто ищут, а ошибиться боятся… Потому и слышно бурями да ливнями перелаивание и перерыкивание пляшущих молний: «Эдин’Гаррррр».

-11-
Одна из тысячи дорог
(фауна Цветка Астриана)

Трудно предположить, какой из тысячи дорог, что предлагает нам Судьба, суждено будетпройти тебе и что обретёшь ты в конце своего путешествия.
Обретёшь — или потеряешь, как знать, — тут уж не предугадаешь, не предскажешь.

Не знал этого и пленённый симург. Второй день томился он в стенах старого поместья, ожидая своей участи. Надежда, верная спутница сильного духа, рассеивала сумрак тревоги, точившей рассудок; но и та меркла с каждым лишним часом, проведённым в неволи, на тяжёлой цепи. Знает чуткое сердце зверя — быть беде. Да и чего, в самом деле, ожидать от тех, кто разумное существо считает живым товаром, чья единственная участь — гнусный торг и вечное рабство? Не видать симургу больше родных гор, не парить под лазурным шатром широкого небосвода, так сладостно близко к облакам и ярким звёздам, если сбудется худшее. Так и проведёт всю жизнь на цепи слугой у ненавистных господ.
Лучше смерть.

На исходе второго дня, накануне аукциона, после долгих раздумий маг, виновник всех мучений симурга, вернулся, чтобы навестить его снова. Вернулся и принёс с собой весть, сколь благую, столь и ужасную по своему содержанию:
— Слушай, зверь. Ты пришёлся мне по нраву. Я не стану тебя продавать. Ты станешь моим. Так тому и быть.
Сказал — и увёл. По праву сильного. Сильного, но трусливого, кто силой своей не благо творит, а зло. Увёл прочь от солнца и свежего воздуха, в холодные пыльные залы, лабиринты тёмных коридоров, перепутанных меж собой, словно клубы змей, так, что и выхода не найдёшь — вечно будешь плутать. Верно говорят: тварь мерзкая всегда хоронится под землёй, воля и простор ей чужды.

…Смердящее дымом пламя факелов тускло освещало стены подземелья. Угрюмые стражи держали на цепи усталого пленника, не давая ему шанса сбежать или напасть. Вдохнув сырой воздух, симург уставился на фигуру в плаще:
— Зачем я тебе?
Увенчанный луной и солнцем посох изумрудным сполохом сверкнул в темноте.
— Я дам тебе жизнь.
— Разве я мёртв?
Мужчина рассмеялся:
— Вторую жизнь, симург.
Кованная дубовая дверь распахнулась. Трое слуг внесли под своды подземелья большую клеть. Тихий рык эхом отразился от каменных стен, заставив неприятно ёкнуть сердце. Вспыхнули и погасли в темноте двумя кровавыми углями чьи-то хищные глаза. Острые когти клацнули по деревянному днищу клетки. Тварь металась за решёткой, не дозволяя как следует себя рассмотреть. Но острый глаз симурга разглядел и признал дымчатую шкуру земляной кошки. Точно такую когда-то показывал ему знакомый охотник. Шкуру и клыки, будто острие сабли загнутые к самой земле. Гибкое, сильное тело, несущее смерть, — страшный хищник и опасный соперник для всякого, кто решится перейти ему дорогу.  Зачем она магу?
Волшебник, пристально следящий за пленником, будто угадав его мысли,  холодно улыбнулся и заговорил снова:
— Слышал ли ты о мантикорах, симург?
Зверь отрицательно качнул головой. Опьянённый, как хмелем, своей властью и превосходством, маг поведал симургу об этих диковинных существах. Существах, порождённых магией, сливающей души и тела чуждых друг другу созданий в единое целое. Едва он успел завершить свой рассказ, как сердце симурга зашлось в груди от ярости: до пленника  дошло мрачное содержание замыслов его угнетателя. Зверь рванулся на врага, в порыве гнева напрочь забыв про цепь:
— Безумец! Неужели ты решил, что волен менять то, что принадлежит Природе? Кто дал тебе право так думать?
Лицо мага посерело от злобы.
— Не твоё дело. Ты уже ничего не изменишь…
Резкий взмах руки. Приказывающий жест. Дверца клетки приоткрылась.

…Потом был поглотивший мир извне зелёный свет, нестерпимо, невыносимо яркий. И боль; много боли… Так много, что разум не видел ей ни конца и ни края, пока симургу не начало казаться, что сам он, тело его и душа тоже сплошь сотканы только из боли и страдания. Раскалёнными нитями она опутывала и пронзала его, лишая воли, способности мыслить, ощущать себя, а, главное — сопротивляться. Где-то рядом в кровавом тумане металась, ярилась чужая враждебная сущность. Потом одно перемешалось с другим, бесчисленное количество раз, звуки, запахи, мысли, воспоминания, чувства, желания и стремления, в одном сплошном полотне хаоса, колыхающимся вокруг жарким океаном, - и всё померкло окончательно.
Я — не я…
Тихий шелест над головой. Шёпот перьев. Подняв хлопья серой пыли, бессильно опали на пол два крыла. Заныло разбитое тело, заново ощутив ток возрождающейся жизни. Мышцы, сухожилия, сплетения вен и сочленения суставов, нанизанных на скелет — всё будто не своё, ненастоящее. Качнулась на мускулистой шее круглая кошачья голова, теплое дыхание с хрипом вырвалось из унизанной клыками пасти. Лапами с трудом нашёл под собой опору, чтобы встать. Глаза – то ли чужие, а то ли свои — приоткрылись, сквозь горячую пелену рассматривая колыхающиеся своды, маслянистый свет факелов и лицо под капюшоном, осенённое зловещим торжеством.
Новым взглядом — старый мир.

-13-
Последний вздох
(фауна Цветка Астриана)

Он был последним неудачником среди люциферов. И как ему удалось вообще дожить до двадцатилетия? Механик, с прямыми руками, ясной головой и… абсолютной наивностью. Послали же кому-то такое сокровище! Вырасти его, воспитай, отдай в обучение и надейся, что сдохнет этот «подарочек» очень быстро и без мучений.
Зато у него была подземная кошка.
Об этом никто вообще не знал – такая уж у неё была скрытная и гордая натура. Эта «ласковая убийца» подкрадывалась в тенях к своему неудачнику, прикрывая светящиеся глаза. Она всегда утешала его, грела и оберегала во время опасных одиночных ходок в подземелья… Она, однако, умело выказывала своё недовольство тем или иным поступком люцифера, глухо рыча и показывая клыки. Тогда неудачник в бессилии сворачивался тощим клубком боли, а кошка гладила его лапой, убрав когти.

Для неё этот синеволосый скелетишко был вроде неразумного детёныша, которого нужно оберегать от мира. Оберегать и защищать.
Всегда.
Любой ценой.
Учуяв тихую тоску своего подопечного, она кралась в тени к нему и старалась согреть и утешить; но ничем помочь обычно не могла. Какое ей было дело до неудач детёныша, за которые его били, и били крепко? Ей, как матери, было важно лишь душевное состояние. А посему она мчалась к механику, ничем не выдавая своего присутствия.
Умница, хорошая кошка.

…Мальчишка полз, оставляя кровавый след.
Наверно, его уже преследовал кто-то из подземной тьмы.
Наверно, его добьют свои при встрече.
Наверно, стоило подохнуть там, в СиЛе.
Но тогда он не смог бы проститься с единственным добрым к нему существом.
А потому люцифер полз на кровоточащем животе, помогая ножом. Одной рукой он кое-как зажимал рану.

Кошка насторожилась.
Несомненно, пахло её детёнышем. Но откуда густой и пьянящий аромат крови и смерти? Кто осмелился тронуть её сокровище?
И она, не таясь, вышла ему навстречу.

…Утробный вой гулом расходился по пещерам.
Те, кто первым добрался до источника звука, утверждали, что это была подземная кошка. Она сидела и выла над уткнувшимся лицом в землю мертвецом. Она обходила его, трогала лапой и, убедившись в тщетности безумной надежды, снова садилась и начинала оплакивать неудачника со светлой головой, прямыми руками и абсолютной наивностью…

-15-
Буревестник
(фауна Безымянного мира)

Кого вы ожидаете увидеть в темном, довольно-таки мрачном лесу? Пару оленей, птиц, других представителей звериного племени, ну может быть группу «приключенцев».  Но никак не хрупкую девушку, сидящую на выступающем корне с небольшим свитком в руках. Неподалеку, заложив руки под голову, на траве лежал светловолосый, уже немолодой эльф. Айлин  никогда не спрашивала, почему он живет один, не спрашивала и то, почему он согласился взять ее в ученицы. Зачем? Она не видела в этом ни смысла, ни тем более пользы. Все его уроки девушка запоминала в деталях, хотя Учитель иногда и пенял ей на излишнюю заучиваемость, говоря, что учение природы надо постигать  не разумом, но душой.
Именно сейчас проходила очередная попытка «душевного постигательства», во время которого девушка украдкой делала пометки на листочке. Эльф же пока делала вид, что ничего не замечает, до поры до времени.  Сейчас они сидели в молчании, не боясь тишины, понятной им обоим. Айлин что-то задумчиво черкала на листочке, лениво размышляя о чем-то постороннем, когда вдруг краем глаза заметила какой-то проблеск. Она заинтересованно закрутила головой, и в этот раз успела более детально рассмотреть  загадочное нечто. Зрачки девушки расширились от удивления и восторга, таких зверей она никогда не видела, да даже упоминания о них в книгах не встречала! Поджарая, лисье-собачая фигура, длинный хвост, неожиданно контрастирующая с песочной шерстью черная грива и яркие, золотые полосы на них просто притягивали взгляд. Существо, остановилось неподалеку, наполовину скрывшись за ветками. Айлин осторожно, боясь вспугнуть, подобралась и чуть ли не по-звериному, не поднимаясь на ноги, стала подбираться к нему. Слишком увлеченная, эльфа она заметила только когда тот резким движением схватил ее за щиколотку. Еле удержавшись от крика, девушка недовольно на него посмотрела, поймав его смеющийся взгляд. Судя по всему, он заметил необычного зверя уже давно.
-Учитель!- не повышая голоса, зашептала Айлин, -смотрите, кто это?? Все так же улыбаясь, эльф отпустил ее, и снова удобно устроившись на траве заговорил:
-Ты же не собираешься его ловить? Вот прямо сейчас, голыми руками? Даже интересно, справилась ли бы ты с обычной лисицей. А это Эдин'Гар, пес-буревестник, пожалуй пора бы нам перебраться под крышу.
Неизвестно, что из этого услышала увлеченная девушка, потому что попыток подобраться ближе не оставила. Уже не сдерживаемая, только сопровождаемая насмешливым взглядом учителя, она осторожно подходила ближе.  Эдин'Гар наблюдал за ее продвижением, не делая попыток сбежать и вроде бы не проявляя агрессии, что только подзадоривало девушку. Когда до пса оставалось всего ничего, он вдруг словно перетек с одного места на другое, таким быстрым было его движение. Уже плюнув на осторожность, Айлин  рискнула встать и быстрым шагом пойти к нему, как вдруг буквально в двух шагах от нее ударила молния. В шоке, Лина метнулась в сторону, а вот песочное-черное существо осталось совершенно спокойным.  Заслышав смех за спиной, девушка возмущенно обернулась. Скрестив на груди руки, эльф наблюдал за ними.
-Ну что застыла? Еще пара попыток и молния может быть попадет и по назначению, рискнешь? Фыркнув, Айлин уже спокойнее и без угрозы, просто любуясь, подошла ближе. Казалось, Эдин'Гар тоже изучающе рассматривал ее. Где-то в небе послышались первые раскаты грома, действительно, пора бы искать укрытие, но так не хочется расставаться с ним.
-Идем, думаю ты его тоже заинтересовала, так что еще увидитесь. Пожалуй, даже подскажу тебе, что нужно будет сделать при следующей встрече, если она конечно состоится.  Не ожидая, эльф скрылся среди деревьев, и девушке ничего не оставалось, как только мысленно попрощаться с буревестником и улыбнувшись ему, последовать за учителем, конечно же надеясь, что Учитель прав и она еще увидит мелькание песочно-черной шерсти среди деревьев.

-17-
Драгоценная шкатулка
(фауна Цветка Астриана)

Сундучок был окован металлом и явно содержал в себе что-то ценное, не будут же маги зря таскать с собой такую тяжелую  так хорошо укрепленную шкатулку. Нес ее молодой парень, а рядом сновала девушка, почти девчонка, нервно размахивая руками и рассказывая, как прошло похищение. Он лишь добродушно посмеивался, не перебивая довольную спутницу, хотя та уже шла по второму кругу. Дойдя до старого домишки, они зашли внутрь и занялись вскрытием сундучка. Но оказалось там явно не то, что они ожидали, вместо золота и драгоценных камней из него вылетел маленький, огненно-красный дракончик. Девушка ахнула и восторженно заверещав вцепилась в руку такого же пораженного друга. А дракончик, словно решив покрасоваться, взлетел. Пошныряв под потолком, он сел на маленький столик с зеркалом и открытой шкатулочкой. А дальше…
-Ни черта себе- ахнула девушка- ты видишь ЧТО он ест?! Трес, он съел мое кольцо! Возмущению не было предела, она между прочим самолично это кольцо кхм..украла, но все равно жалко! Трес же посмотрев на недоуменную морду ящерки и возмущенное лицо подруги раскатисто засмеялся, чем еще больше возмутил вспыльчивую Эсту. А дракончик, может быть напугавшись громких звуков вдруг соскочил со стола и, пометавшись по комнате, влетел в камин. Там ему явно понравилось, потому что вылетать он не торопился. А Эста вдруг напугалась, что такой маленький, милый, красивый дракончик погибнет от холода у них дома.
-Трес, ты меня слышишь?! Нам нужно узнать где они живут и перевезти его туда, Трес, вдруг он у нас умрет! И в темной комнате снова послышался мужской смех, заглушаемый ахами девушка, которая завороженно смотрела, как маленький дракончик то парит под потолком, то быстрой ящеркой снует в огне камина.